FRANZ JOSEF GLACIER

Long de 12 km, le Franz Josef Glacier est l'attraction phare de la bourgade du même nom et sa réputation de glacier le plus accessible au monde n'est plus à faire. On se rend au parking visiteurs à moins de 5 kilomètres depuis le village. Il existe quelques jolis tracks plus ou moins longs pour marcher aux alentours et avoir de belles vues sur le phénomène et la région, comme the Sentinel Rock Walk (20 minutes aller-retour), Ka Roimata o Hine Hukatere Walk (1h30 aller-retour) ou Roberts Point Track (5 heure aller-retour). Alex Knob Track est sans doute le plus impressionnant (8h aller-retour) et conduit jusqu'au sommet du mont Alex Knob, à plus 1 300 mètres d'altitude. À l'entrée du site, des panneaux d'information très intéressants retracent l’évolution et les mouvements effectués par le glacier depuis un siècle. Ainsi, si l’on constate que son terminal a fortement reculé du fait de sa fonte, on sait aussi que ce dernier n’est pas figé et qu’il avance à une vitesse impressionnante ! Les glaciers sont des zones naturellement instables et il n'est pas rare que des éboulements et des glissements de terrain se produisent. Le dernier en date (décembre 1997) a enseveli le parking. Le DOC « ausculte » le mastodonte tous les jours et peut fermer à tout moment un chemin de randonnée devenu dangereux. Classé au patrimoine mondial de l'Unesco avec son voisin Fox, Franz Joseph incarne l'attrait majeur de la West Coast. De nombreux prestataires ont pris avantage de la grande qualité naturelle du glacier pour y proposer des activités.