LICK OBSERVATORY

L'Observatoire Lick est célèbre dans le monde pour abriter la deuxième plus grande lunette astronomique jamais construite et utilisée à travers le monde, derrière celle de l'Observatoire de Yerkes (Chicago) et devant celle de l'Observatoire de Paris-Meudon. Il est un des premiers observatoires à avoir été construit en altitude, à près de 1 300 m sur le mont Hamilton, afin de profiter d'un ciel de meilleure qualité qu'en plaine (même si San Francisco et San José ne sont pas très éloignées), et au-dessus des couches d'humidité fréquentes dans cette région des États-Unis. Il est aussi un des plus anciens observatoires de l'ère dite "moderne", puisque construit entre 1876 et 1887. C'est James Lick, qui fit fortune notamment durant la ruée vers l'or et considéré comme l'homme le plus riche de Californie, qui a financé sa construction. Il fit don de 700 000 US$, ce qui représente à ce jour le don philanthropique le plus important de l'histoire des sciences, avec environ 1,2 milliard de dollars actuels en tenant compte de l'évolution du coût de la vie ainsi que de l'inflation. Sa dépouille est d'ailleurs enterrée sur le site même ! Cet observatoire, détenu et exploité par l'Université de Californie, est toujours en activité grâce à la politique menée dans la région pour, sinon supprimer, du moins réduire la pollution lumineuse par l'emploi d'éclairages citadins mieux adaptés. Il permet notamment aux chercheurs de huit campus (Berkeley, Davis, Santa Cruz, Santa Barbara, Los Angeles, San Diego, Irvine et Riverside) et de deux laboratoires nationaux (Lawrence Berkeley Lab et Lawrence Livermore Lab) de travailler. Il sert également de "banc d'essai" pour le développement de nouveaux instruments et de nouvelles technologies pour l'astronomie optique. La grande lunette est donc sa pièce maîtresse avec ses 91 cm de diamètre. Elle est très impressionnante lorsqu'on la découvre pour la première fois ! D'autres instruments sont bien entendu sur site, dont un télescope de 3 m de diamètre, baptisé télescope C. Donald Shane. Les visites qui se déroulent en journée intègrent la découverte du bâtiment principal construit en 1888, des explications sur l'histoire de l'observatoire et de sa célèbre lunette, et se terminent par la boutique aux nombreux produits dérivés. Il est toutefois possible de compléter sa visite avec la découverte du télescope de 3 m de diamètre via une galerie accessible au public, et de profiter du panorama extérieur sur la vallée de Santa Clara (les pique-niques sont autorisés). Signalons enfin qu'en été des soirées sont organisées, comprenant des exposés réalisés par des scientifiques, et surtout des observations à travers la grande lunette et d'autres instruments du site (souvenirs impérissables garantis). En sortant des coupoles des étoiles plein les yeux, on peut continuer le voyage avec des astronomes amateurs et leurs (petits) télescopes, venus tout spécialement pour l'occasion.