ÉGLISE AGIOS LAZAROS

Cette église orthodoxe grecque (Ιερός Ναός Αγίου Λαζάρου/Ieros Naos Agiou Lazarou, St Lazarus Church) est le plus beau monument de Larnaka. Elle fut construite à partir du IX^e siècle à l’emplacement du tombeau supposé de saint Lazare de Béthanie, personnage célèbre pour avoir été ressuscité par le Christ. Plusieurs fois remaniée, elle a perdu ses fresques et a subi un grave incendie en 1970. C’est aujourd’hui un lieu de pèlerinage attirant des chrétiens du monde entier. L’église donne aussi son nom à Larnaka. Elle a en effet été érigée sur le lieu de la découverte, en 890, d’un larnax, un coffre funéraire qui contenait la dépouille d’un certain Lazare. Celui-ci fut le premier évêque de la ville et mourut ici en l’an 63. S’agissait-il de Lazare de Béthanie ? Aucune source n’en atteste, mais cela est plausible. Toujours est-il que, suite à cette découverte, l’église actuelle fut construite. Le larnax fut, lui, transféré à Constantinople, la capitale byzantine. Mais il fut volé par les croisés en 1204 et disparut peu après à Marseille. Toutefois, en 1972, lors des travaux entrepris après l’incendie, de nouveaux ossements furent découverts dans l’église de Larnaka. Considérés localement comme ceux de Lazare de Béthanie, ils attirent depuis de nombreux pèlerins.

Visite. Cette basilique à triple nef forme un rectangle de 31,5 m de longueur pour 14,5 m de largeur. Elle est dotée de murs de blocs de calcaire d'un mètre d’épaisseur et possède des éléments de différentes périodes, dont le plus récent est l’élégant clocher néogothique de 25 m de hauteur ajouté en 1857. C’est par le côté sud, sous le portique, que l’on pénètre dans l’église en descendant des marches. À l’intérieur, la pureté des murs bruts contraste avec la richesse du mobilier. La partie la plus impressionnante est l’iconostase en bois couverte d’or, l’une des plus précieuses de Chypre. Sculptée vers 1773-1782, endommagée en 1970, puis restaurée, elle comporte pas moins de 120 images sacrées. Sous l’autel, il est possible de descendre dans la minuscule crypte où furent découverts les ossements en 1972. Ceux-ci sont présentés dans un larnax en argent dans l’aile nord. C’est aussi là que se trouve l’icône la plus vénérée de Larnaka, celle de saint Lazare (XVI^e siècle). Elle est sortie dans la ville lors du Samedi de Lazare, huit jours avant la Pâque orthodoxe. Ce jour-là, la tradition veut aussi que l’on mange les lazarakia (« petits Lazare »), petits pains représentant un personnage enveloppé d’un linceul avec des clous de girofle à la place des yeux.