MONASTÈRE AGIOS NIKOLAOS TON GATON

Le monastère orthodoxe grec « Saint-Nicolas-des-Chats » (Ιερά Μονή Αγίου Νικολάου των Γάτων/Iera Moni Agiou Nikolaou ton Gaton, Holy Monastery of St Nicholas of the Cats) est un lieu plutôt étonnant : une centaine de chats résident ici avec quelques religieuses. Fondé entre le XII^e et le XIV^e siècle, il est dédié à saint Nicolas, patron des pêcheurs. Il doit son nom actuel aux félins qui permirent de chasser les serpents venimeux qui, au XV^e siècle, infestaient l’endroit et avaient fini par décourager les moines et les pêcheurs d’y vivre. La tradition locale présente une version différente : le monastère aurait été fondé au IV^e siècle par sainte Hélène, mère de l’empereur Constantin. C’est elle qui aurait envoyé un navire rempli de 1 000 matous venant de Constantinople, d’Égypte et de Palestine pour combattre les serpents. Toujours est-il que cette habitude d’utiliser les chats contre les nuisibles fut ensuite étendue à d’autres monastères de Méditerranée et de Chypre, comme c’est toujours le cas au monastère Agios Neophytos de Tala, près de Paphos. L’endroit, fleuri et bien entretenu, est agréable (sauf si l’on est allergique aux poils de chat). De nombreuses parties du complexe datent des XIV^e et XV^e siècles, notamment le porche et la nef de l’église. Cette dernière a été partiellement reconstruite au XVIII^e siècle, mais elle conserve certaines fresques originelles : apôtres Pierre et Paul, portraits de membres de la dynastie des Lusignan.