TOMBEAUX DES ROIS

Ce site archéologique de 32 ha (Τάφοι των Βασιλέων/Tafi ton Vasileon, Tombs of the Kings) abrite huit superbes tombes en hypogée du III^e siècle av. J.-C. ainsi que plusieurs tumuli. Il se trouve en bord de mer, légèrement au nord du site archéologique de Nea Paphos, avec lequel il est inscrit conjointement au patrimoine mondial de l’Unesco. Mais il faut tout de suite préciser que le nom de « Tombeaux des rois » est trompeur : aussi majestueuses soient-elles, ces sépultures souterraines ne furent pas celles de rois. La tradition de l’inhumation des souverains de Nea Paphos dans des tombes en hypogée fut abandonnée au IV^e siècle. À la rigueur, seul le tombeau n^o 8 pourrait avoir accueilli la dépouille d’un souverain grec d’Égypte. Le circuit d’environ 2 km est bien conçu et permet de descendre dans les huit tombeaux ainsi que dans un tumulus abritant trois grandes tombes recouvertes d’un monticule de terre. Il ne faut surtout pas manquer le tombeau n^o 3, le plus beau, et le tombeau n^o 5, le plus vaste (390 m²).

Dromos, atrium et loculi. Les tombeaux sont conçus à peu près de la même manière, sur un schéma qui s’apparente à celui d’une maison. On y accède par un dromos, un « chemin » qui consiste ici en un escalier descendant sous terre. On trouve ensuite l’atrium, pièce centrale à l’origine recouverte d’une toiture aujourd’hui disparue. La galerie de l’atrium est constituée de piliers ou colonnes, le plus souvent doriques. Généralement, près de l’entrée, se trouve une fontaine ou un puits servant à la préparation des corps et aux cérémonies rituelles. La galerie dessert une ou plusieurs chambres funéraires destinées aux personnages importants. Dans les chambres funéraires elles-mêmes, la galerie et/ou le dromos, on trouve également trois autres types de sépultures creusées dans la roche : des tombes en caisson pour des personnes de second rang, des loculi (niches funéraires, loculus au singulier) pour des enfants ou des personnes de moindre rang et, enfin, des ossuaires. Comme ces tombeaux étaient destinés à servir de nombreuses fois, les corps plus anciens étaient retirés des sépultures, de nouveau préparés et les os logés dans les ossuaires. Les tombeaux ont ainsi été utilisés pendant des siècles, de la période hellénistique à la période romaine, y compris par les premiers chrétiens. Ils ont été abandonnés suite à des tremblements de terre au IV^e siècle. La plupart ont été endommagés, servant de carrière de pierre pour la construction de nouveaux bâtiments et/ou vidés de leurs objets précieux par des pilleurs jusqu’au Moyen Âge.