LES CATACOMBES DE SAINT-PAUL

Le complexe des catacombes de Saint-Paul est constitué d'une grande partie du cimetière principal de l'ancienne ville de Melite. Ainsi, le site comprend un cimetière à plusieurs niveaux, avec des vestiges datant de l'époque punique, romaine et byzantine, et qui a peut-être été utilisé de manière ininterrompue pendant plus d'un millénaire, entre le IV^e s. av. J.-C. et le VIII^e siècle de notre ère. Ce complexe s’étend sur plus de 2 000 m² et le point culminant de ce site, ce sont les 24 catacombes et hypogées qui ont été utilisés principalement à l'époque de l'Antiquité tardive et byzantine. Ces petites sépultures souterraines offrent des exemples de sépultures hypogées intimes et comportent des éléments uniques au monde, comme par exemple certains types de tombes et les triclinia taillées dans la roche qui rappellent les tables sigma des salles à manger romaines, ce qui suggère qu’elles ont été utilisées pour des repas commémoratifs.
Redécouverts et étudiés au XIX^e siècle, ces hypogées invitent les visiteurs à explorer les coutumes funéraires des temps anciens et un chapitre important du récit historique de Malte. Une partie des catacombes a été réutilisée lors de la rechristianisation de l'île, vers le XIII^e siècle, lorsqu'un espace ouvert a été réaménagé et utilisé comme sanctuaire chrétien décoré de peintures murales. Le site a été dégagé et étudié en 1894 par le Dr A.A. Caruana, le pionnier de l'archéologie de l'ère chrétienne à Malte.