CRYPTE, CATACOMBES ET MUSÉE SAINTE-AGATHE

Les catacombes. Contrairement à celles de Saint-Paul, en pierre nue, celles de Sainte-Agathe sont décorées de nombreuses fresques. A l’entrée, à gauche, trois fresques du III^e siècle après J.-C. représentent sainte Agathe, saint Paul et une Vierge à l’Enfant. Outre l’habituelle table en pierre (agape) et le trou dans la terre permettant de s’agenouiller pour la prière, les catacombes comportent plus de 500 tombes, dont 200 tombes de bébés, ces dernières sont placées dans des niches taillées dans le mur ou sous la tombe des parents. Une aire est réservée aux païens et aux juifs. Certaines tombes sont creusées dans le sol, d’autres sont surélevées comme de grandes baignoires carrées. Celles des plus riches sont luxueusement aménagées et certaines familles occupent une salle entière. Les murs de quelques-unes de ces salles sont percés de trous pour l’aération et creusés de niches en hauteur destinées à recevoir des lampes à huile. Les fresques sont chargées de symboles : par exemple, la fleur représente la vie éternelle et le pélican, l’eucharistie. Il en va de même des « autels particuliers » : la croix pour le Christ, l’alpha et l’oméga pour le début et la fin de la vie, la colombe pour l’âme et la paix et, toujours, la fleur pour la vie éternelle et le paradis. Certaines salles comportent des colonnes en partie encastrées dans l’épaisseur du mur. D’autres ont eu une porte – on en devine encore la forme – munie de serrures pour éviter le vol des poteries que l’on plaçait près des tombes.

Dans la crypte au fond, une vingtaine de fresques sont dédiées à sainte Agathe, dont 13 la représentent. Afin de préserver les peintures, la visite se déroule dans l’obscurité. Vous suivez le jeune guide dynamique, armé d’une lampe torche, et vous faites attention aux plafonds très bas – les grands devront se baisser.

Le musée est à la fois un musée religieux et d’histoire naturelle. Des fossiles du quaternaire et des pierres précieuses (dont l’agate) y sont exposés. Vous y verrez également des poteries, des outils, des morceaux de vaisselle trouvés dans des tombes phéniciennes, carthaginoises, romaines ou chrétiennes (du VIII^e siècle avant J.-C. au VI^e siècle de notre ère). Les salles consacrées aux objets cultuels regroupent toutes sortes de dons faits par des archevêques ou des nobles maltais : statuettes, habits sacerdotaux, chandeliers… Une autre pièce regroupe des ex-voto médiévaux, des médailles et des peintures religieuses.