PLAZA MAYOR

Sobre et harmonieuse, c’est la plus belle plaza de Madrid. L’emplacement était d’abord occupé par un marché, à l’époque de la domination arabe et même après la reconquête par Alfonso VI. Pour ne pas avoir à payer les taxes à l’entrée de la ville, encore entourée d’une muraille, les commerçants se sont installés aux abords de celle-ci. Tout autour vivaient les artisans et les commerçants comme l’atteste le nom des ruelles avoisinantes : cuchilleros (couteliers), herradores (maréchal-ferrant), cofreros (layetier). Sous Philippe II, des maisons furent détruites afin de libérer de l'espace et la casa de la Panadería (entrepôt à pain ; « maison de la boulangerie ») fut la première à être construite en 1590.

Sous Philippe III, l’urbanisation fut confiée à l’architecte Juan Gómez de la Mora. Le projet prévoyait une place (120 m x 94 m) entourée d’édifices de cinq étages, dont la Panadería faisait déjà partie. La différence de niveau entre la place et la cave San Miguel fut résolue par un escalier, celui des Cuchilleros.

C’est à Philippe III que revint l’honneur de figurer sur la Plaza Mayor, depuis 1847, avec une statue équestre. La place fut, durant tout le XVII^e siècle, le cadre de réjouissances de la royauté mais également celui des autodafés et des exécutions publiques de l’Inquisition. On raconte que pendant la visite à Madrid du prince de Galles en 1623, une corrida y fut célébrée en son honneur. Pour la première fois, les taureaux morts furent retirés par des mules, habitude qui perdure dans l’arrastre actuel. Sous Philippe IV, dans la nuit du 6 au 7 juillet 1631, 27 maisons de la Plaza Mayor furent complètement détruites par un incendie et 24 autres partiellement. Le feu dura trois jours et treize personnes y périrent. Juan de Villanueva, l’architecte désigné pour la reconstruction, fut respectueux du tracé original de la place, mais en profita pour changer le plomb des toitures par des tuiles rondes et aligna la hauteur de tous les édifices sur celui de la casa de la Panadería. A la fin du XVIII^e siècle, des peintures vinrent décorer la façade de la casa de la Panadería (douze signes du zodiaque, douze mois de l’année, allégorie du temps qui passe et du temps qu'il fait). Dans la casa de la Panadería se trouve l’office du tourisme.

La Plaza Mayor accueille toute l’année tout type de salons et d’événements culturels ; il n’est donc pas rare qu’elle soit occupée par de petites maisonnettes blanches. Tous les dimanches matin, les collectionneurs de timbres et de pièces de monnaie y trouveront leur bonheur.