PIAZZA DEL CAMPIDOGLIO (PLACE DU CAPITOLE)

Le Capitole fut la forteresse naturelle de Rome. Dominant d'un côté le Tibre et de l'autre côté la vallée du Forum, il permettait aux Romains de contrôler la traversée et la remontée du fleuve. C'est donc un lieu qui a vu défiler 2 500 ans d'histoire. L'administration de la ville s'y est tenue de tout temps, et l'hôtel de ville s'y trouve encore aujourd'hui. Le site est constitué de deux collines : au nord la colline de l'Arx, où se trouve aujourd'hui l'église de Santa Maria d'Aracoeli, au sud, le Capitolium. Entre les deux l'intermontum (l'actuelle place du Capitole). Le Capitole était aussi le centre religieux de l'ancienne Rome, il accueillait le temple de Jupiter qui se trouvait à l'emplacement de l'actuel palais des Conservateurs.

Au centre des deux mamelons de la colline du Capitole, la place du Capitole a été le cœur religieux et politique de la Rome antique. L’aspect actuel est l’œuvre de Michel-Ange qui en a dessiné les plans en 1536 à la demande du pape Paul III. Le maître parvint à créer une illusion de grandeur dans cet espace qui est en réalité assez réduit. La place, déjà occupée par les palais des Conservateurs et des Sénateurs d’époque romaine, fut complétée par un troisième palais, le palazzo Nuovo. Il est orienté sur la ville moderne, vers le Vatican, par l’escalier entouré des statues antiques de Castor et Pollux. Ces palais abritent aujourd'hui les musées du Capitole. Le palais des Sénateurs abrite, quant à lui, le siège de la mairie de Rome. Dessiné par Michel-Ange, cet édifice fut réalisé par ses élèves Giacomo della Porta et Rainaldi qui l’achevèrent en 1605. Michel-Ange ne verra toutefois jamais cette place achevée, car sa construction ne sera terminée qu’un siècle plus tard. Cependant, le respect des indications du maître d’œuvre d’origine donne à cette place une unité de style somme toute assez rare à Rome.

Statue équestre de Marc-Aurèle. Au centre de la place se tient une copie de la statue de Marc-Aurèle à cheval (l'originale se trouve dans la cour des Musei Capitolini et vaut à elle seule la visite !). Exceptionnelle en son genre, faite en bronze doré, elle est datée de 179 apr. J.-C. Il s'agit de la seule statue équestre de la Rome antique parvenue jusqu'à nous. À l'époque, Rome en comptait plus d'une vingtaine qui furent toutes détruites. La légende veut que celle de Marc-Aurèle fut sauvée car on le prit pour Constantin I^er, le premier empereur romain chrétien. La statue fut alors renommée "Caballus Constantini".