VILLA ADRIANA

Voici la plus riche et la plus vaste des villas impériales. Située à 6 km de Tivoli, la villa de l’empereur Hadrien fut construite dans la première moitié du I^er siècle apr. J.-C : il supervisa lui-même les travaux. Hadrien voulut reproduire les lieux et les édifices qui l’avaient le plus frappé au cours de ses voyages à travers l’Empire : le Lycée, l’Académie, le Prytanée, le Paecile d’Athènes, le canal de Canope sur le delta du Nil, la vallée du Temps en Thessalie, et les Enfers décrits par les poètes. Demeure de plaisance, le terme de « villa » s’applique ici à une véritable petite ville, avec le palais de l’empereur, celui de son entourage, la caserne pour les soldats et les thermes (indispensables à l'époque) ; sans oublier les loisirs, avec le théâtre et les espaces réservés aux sports comme la piscine et le gymnase. Des jardins luxuriants parsemés de sculptures, de grottes et de bassins d'eau entourent les bâtiments. L'ensemble fait ouvertement référence à la Grèce classique et à l’Egypte hellénistique, selon le souhait de son créateur. La villa d’Hadrien reflète la culture raffinée de cet empereur, qui pensait y terminer ses jours. Malgré les différentes destructions subies à travers les siècles (durant les invasions barbares, mais aussi au cours du Moyen Age, où le site n’est plus qu’une vaste carrière), la villa reste un splendide témoignage de la grandeur et de la splendeur de Rome.

Pœcile. La visite peut commencer par le pœcile, un portique de forme rectangulaire qui renferme un jardin avec un vivier central. Il s'agit d'une reproduction du portique d’Athènes, appelé pour ses peintures le « portique multicolore ».

Théâtre maritime. Par la bibliothèque, on arrive au Théâtre maritime, un édifice circulaire à portique, entouré par un canal de forme annulaire où s'élève un îlot. Cet endroit était sans doute une espèce de refuge où l’empereur pouvait tranquillement vaquer à ses occupations préférées. Au sud du Théâtre maritime, on rejoint l’heliocaminus, un espace affecté semble-t-il, aux bains de soleil. Plus loin se trouvent les grands thermes, disposés selon la structure traditionnelle des bains romains.

Canope. Depuis les grands thermes, on accède au canope, l'un des monuments les plus originaux de tout le complexe archéologique de la villa d’Hadrien. Il s’agit d’une petite vallée artificielle, étroite et longue de 195 m, inspirée de la cité égyptienne de Canope, près d’Alexandrie, où, d’après les récits de Strabon, se dressait un temple de Sérapis, alors très vénéré. Les pèlerins y affluaient en descendant un canal dérivé d’un bras du Nil. Hadrien voulut reconstruire dans sa villa ce lieu de culte et de détente. Le canal se terminait par le grand jeu d’eau du Serapeum, temple à exèdre semi-circulaire, entourée de statues égyptiennes et de représentations d’Antinous, le favori de l’empereur.

Autres monuments. Parmi les autres monuments importants, il faut encore citer le grandiose ensemble du Palais impérial et la place d’Or. Cette dernière servait de triclinium, en été, et tire son nom de la richesse des décorations et des pièces qui y ont été découvertes. La grande cour intérieure était entourée d’un portique qui comprenait six colonnes ; au centre se trouvait un jardin avec un bassin.

Souterrains. Un véritable réseau de passages souterrains a survécu jusqu'à notre époque ; une solution fonctionnelle voulue par l'empereur afin de pouvoir se déplacer en toute discrétion sans être vu à la surface.