FORT JEFFERSON

Suite au traité d'Adams-Onis qui officialise la vente de la Floride par l'Espagne, les Américains jugent que les Dry Tortugas peuvent jouer un rôle stratégique pour protéger les eaux et le territoire de Floride des attaques extérieures. Le projet de construction d'une base navale se met alors en route mais c'est d'abord un phare, le Garden Key lighthouse, qui est construit pour orienter les bateaux dans cette zone en 1826. Ce n'est que 20 ans plus tard, en 1846, que commence la construction du Fort Jefferson. A l'époque de la guerre de Sécession (1861-1865), le fort accueille plus de 1 700 prisonniers militaires et quelques centaines de civils. C'est au Fort Jefferson que les soldats déserteurs de l'Union étaient mis en prison. Quelques civils, le plus souvent des brigands, y étaient aussi enfermés. En 1865, Samuel Mudd, le prisonnier le plus célèbre arrive à Fort Jefferson. Ce médecin a en effet été condamné pour conspiration dans l'assassinat d'Abraham Lincoln en 1865. La nuit de l'assassinat de Lincoln à Washington, Mudd a en effet soigné la jambe cassée de John Wilkes Booth, le meurtrier de Lincoln, qui était un sympathisant sudiste, avant de le cacher dans sa chambre d'ami. En 1867, une épidémie de fièvre jaune décime la population de détenus du fort et le médecin de la prison meurt. Mudd prend alors la direction de l'infirmerie et parvient à contenir l'épidémie. Pour le remercier, le président Johnson décide de le gracier et Mudd quitte le Fort Jefferson en 1869. Au milieu des années 1870, l'entretien du fort devient trop coûteux, notamment à cause des intempéries tropicales, et il n'est plus aussi vital pour la stratégie de défense maritime américaine. L'armée finit donc par quitter les lieux. Aujourd'hui, vous pouvez visiter le fort, voir l'ancienne cellule de Mudd et même observer les douves du Fort lors d'une séance de snorkeling. Les plages situées au sud et à l’est du Fort Jefferson sont l’occasion de goûter à la température de l’eau et d’apercevoir les poissons qui y évoluent, tout en profitant d’un point de vue original sur le fort et son avancée sur les eaux turquoise. Des tables de pique-nique situées au sud vous permettent de prendre votre repas au bord de l’eau (aucune nourriture n’est vendue sur place). Il est même possible de passer la nuit en campant dans le Dry Tortugas National Park. Quoi qu'il en soit, vous garderez pour toujours en tête l'image de ce bastion de brique rouge qui contraste de manière sublime avec l'eau turquoise qui l'entoure. Nous vous conseillons toutefois de réserver votre billet à l'avance.