ARC DE MARC AURÈLE ET DE LUCIUS VERUS

Plus communément appelé l'arc de Marc Aurèle, c'est l’unique monument romain de Tripoli. Il devrait sa préservation à une légende tenace qui liait sa survie à celle de la ville. Toutes les traces de l’ancienne ville punique puis romaine sont enfouies sous les bâtiments, principalement dans le quartier de Bab el-Bahr. L’arc de Marc Aurèle est construit au croisement perpendiculaire des deux rues principales de toute ville romaine : le Cardo maximus, qui partait du port, et le Decumanus summus, qui reliait Oea à Leptis Magna et Sabratha et, bien plus loin, Carthage à Alexandrie. Financé par un riche magistrat d’Oea et inauguré en 163-164 apr. J.-C. par le proconsul d’Afrique, l’arc date du début de la période d’apogée d’Oea au milieu du II^e siècle. Entièrement construit en marbre blanc, à une époque où le marbre était très rare à Sabratha, il permet de penser qu’Oea avait supplanté Sabratha et venait directement après Leptis Magna à l’époque impériale.

C’est un arc de triomphe de type quadrifons : à quatre façades et deux passages perpendiculaires. Les niches de deux de ses façades abritaient de belles statues, dont celle de l’empereur Lucius Verus, frère adoptif de Marc Aurèle. Sur la façade nord-ouest sont sculptés, de bas en haut, des familles de prisonniers, des Victoires en vol et les chars à griffons d’Apollon et de Minerve, les dieux protecteurs d’Oea.

L’arc de Marc Aurèle à travers les siècles. Contrairement aux vestiges archéologiques de Sabratha et Leptis Magna, l’arc de Marc Aurèle n’a pas eu le loisir de s’assoupir sous les sables en attendant son réveil par les archéologues, puisque l’antique Oea fut occupée en continue jusqu’à devenir la vieille ville de Tripoli que nous connaissons aujourd’hui. Son histoire nous est donc contée à travers les récits des voyageurs arabes ou européens qui ne manquèrent pas de signaler cet anachronisme architectural. C’est ainsi que, afin d’échapper à la convoitise d’un influent personnage qui voulait réutiliser son marbre, il fut transformé en mosquée au moins jusqu’au XIV^e siècle. Au début du XVIII^e siècle, il devint magasin de l’Amirauté de Tripoli où étaient entreposés voiles et cordages. A la fin du XVIII^e siècle, des boutiques y furent aménagées et au XIX^e siècle, il servit de débit de boisson tenu par un Maltais et devint par la suite simple entrepôt de cette même taverne maltaise. Il abrita encore un cinéma à la fin de la domination turque, puis les Italiens y installèrent une salle de spectacles, avant de procéder aux travaux de fouilles et de restauration de l’arc alors enfoui à moitié dans le sol. Les archéologues italiens lui rendirent son visage actuel en 1937. Le monument, officiellement protégé, connaît à présent un repos bien mérité.

A côté de l’arc (sur la terrasse du restaurant Al-Attar), on distinguera le fronton triangulaire d’un temple découvert non loin de là, datant également du II^e siècle et dédié au génie de la colonie romaine d’Oea.