VESTIGES DE BALAGRAI

A l’entrée est de la ville, en face de la grande faculté islamique Omar el-Moukhtar, on peut aller voir les quelques vestiges de la cité grecque de Balagrai. Elle fut fondée par les Grecs entre le Ve et le IVe siècle av. J.-C. Il n’en reste que quelques ruines, dont un asclêpieion, temple dédié à Asclépios-Esculape, et un petit théâtre associé au temple. Dans la mythologie grecque, Asclépios est le fils d’Apollon et de la nymphe Coronis, et le père de Hygie, déesse de la Santé, et de Panacée, déesse de la Guérison. Selon le mythe, Asclépios apprit l’art de guérir auprès du centaure Chiron. Il devint si habile qu’il parvint même à ressusciter les morts, ce qui lui valut les foudres de Zeus. Il fut alors accueilli au Panthéon par son père Apollon. La baguette d’Esculape, un serpent enroulé autour d’un bâton, reste jusqu’à nos jours un symbole répandu dans le monde de la médecine. Dès le Ve siècle, les Grecs avaient ouvert des écoles de médecine liées aux temples d’Asclépios. Des serpents inoffensifs, les couleuvres d’Esculape, vivaient dans ces temples-hôpitaux gréco-romains où les malades venaient dormir et se faire soigner.

Les vestiges du temple de Balagrai datent d’une reconstruction de l’époque d’Hadrien, au IIe siècle, après que la révolte des juifs de Cyrénaïque, en 115, a dévasté la ville. On remarquera les motifs floraux des chapiteaux : on pense qu’ils représentent le fameux sylphium, plante à laquelle étaient attribuées de nombreuses vertus médicinales (voir encadré dans « Cyrène »).