LE PTOLEMAÏON

Le Ptolemaïon (de « Ptolémée », nom des souverains lagides d’Egypte à l’époque hellénistique qui l’avaient fondé), gymnase grec destiné aux exercices physiques et militaires de la jeunesse cyrénéenne, date du IIe siècle av. J.-C. Son esplanade, entourée d’une colonnade, mesure 96 m sur 85. Il fut transformé en forum à l’époque romaine et prit le nom de Caseareum. Au centre, un temple effondré était dédié à Dionysos, dont la statue se trouve aujourd’hui au British Museum. Les Romains remplacèrent les bâtiments du côté nord par une basilique judiciaire où avaient lieu les grands procès.

En sortant par la grande porte sud du ptolémaïon, on débouche dans la rue Droite, vaste route qui fut le cœur originel de la cité grecque et fit office de Decumanus (axe principal) à l’époque romaine, allant jusqu’à l’acropole en passant par l’agora. Du ptolémaïon à l’agora s’étend le portique aux Hermès (on y remarquera plusieurs bustes d’Hermès et d’Héraclès), longue galerie qui servait de piste de course puis, au IIe siècle, de passage couvert entre le forum et l’agora. En face du ptolémaïon, un petit théâtre romain (IIIe siècle) remplaça l’odéon après le tremblement de terre de 262. Attenant à la façade est du ptolémaïon, l’odéon date de l’époque romaine.