FORT FREDERICK

La citadelle a été construite par les Portugais en 1624 sur Swami Rock à partir des débris du temple Koneswaram, détruit pour l’occasion. C'était à l'origine un fort triangulaire, équipé de canons saisis sur un navire de la flotte danoise. En 1639, le fort fut pris par les Hollandais qui, en 1665, le réaménagèrent pour se défendre contre les flottes anglaise et française. Il fut alors renommé Fort Frederick. En 1672, la guerre de Hollande commença en Europe et permit aux Français de prendre possession des lieux... avant d’en être chassés, puis d’y revenir. Finalement, le fort reviendra aux Hollandais et à la Compagnie des Indes orientales (V.O.C.) en 1784. Enfin, en 1795, Fort Frederick fut pris par les Anglais qui le conservèrent jusqu’en 1948, après y avoir établi, durant la Seconde Guerre mondiale, l’état-major des forces navales britanniques du Sud-Est asiatique. Il est à noter à ce sujet que des accords avec le gouvernement de Ceylan permirent à la marine britannique d’occuper les lieux jusqu’en 1957. Aujourd’hui, le fort abrite un détachement de l’armée sri lankaise mais reste néanmoins ouvert aux visiteurs. En voici les principaux points d’intérêt.

Le fronton de l’entrée du fort. On remarquera sur ce dernier l’inscription « Dieu et mon Droit », qui pourrait prêter à confusion sur son origine. Bien que les Français aient effectivement occupé le fort, il s’agit là de la devise des rois d’Angleterre, écrite dans notre langue qui fut jadis celle des souverains du royaume.

Gokanna Rajamaha Viharaya. Ce temple bouddhiste, que l’on aperçoit en surplomb de la partie sud-ouest du fort dès son arrivée, ne doit pas être confondu avec le Koneswaram Kovil qu’on trouvera à l’opposée. Une statue de Bouddha, d’un blanc immaculé et haute d’environ 7 mètres, veille de son promontoire sur Back Bay. La vue est splendide.

Koneswaram Kovil. La pointe du rocher, nommée Swami Rock, est couronnée par ce temple hindou dédié à Shiva. Au même emplacement, le temple hindou Thirukonamalai Konesar, bâti en 200 av. J.-C., et qui attirait jadis des pèlerins à travers toute l’Asie, fut détruit par les Portugais en 1624. Ceci dans le but de réutiliser le matériau à la construction du fort qui deviendrait Fort Frederick. On peut imaginer la splendeur du monument si l’on considère que ses destructeurs eux-mêmes le nommaient « le temple aux mille piliers ». Il fut reconstruit, en 1963, sous le nom de Koneswaram Kovil. Bien que de dimensions plus modestes que le précédent, il demeure un important lieu de culte pour les hindous et de visite pour les pratiquants d’autres religions. Les principales cérémonies ont lieu à 5h, 9h, 11h et 12h. Il y règne une intense activité les jours de poya.

Swami Rock. Il s’agit du nom donné à la partie nord du rocher sur lequel sont bâtis Fort Frederick et Koneswaram Kovil. Son nom signifie « Rocher du Seigneur », Swami Rock s’élève à 130 m au-dessus des flots et offre une perspective très pittoresque sur les deux baies qui l’entourent, Back Bay et Dutch Bay, comme sur la ville.

Lover's Leap. Cette appellation romantique, qui désigne le point extrême de Swami Rock, cache un drame qui s’est réellement produit à cet endroit. C’est en effet ici, le 24 avril 1687, que Francina Van Reed, la fille d’un officier hollandais, se jeta dans les flots après avoir regardé disparaître à l’horizon le navire de son fiancé qui l’avait délaissée. On peut voir, presque effacée, la date de cette tragédie inscrite sur un pilier.