Rattanakosin (centre historique)
Le centre historique ou Rattanakosin rassemble les monuments majeurs de Bangkok dont le fameux Grand Palais et le Wat Pho, qui abrite le tout aussi fameux Bouddha couché, mais également des dizaines d'autres temples de moindre importance. C'est cette partie de la ville qui est le berceau de la capitale, lorsqu'en 1782, Rama Ier entame les premières constructions de fortifications sur la berge est du fleuve, devenant ainsi la 4e capitale de Thaïlande après Sukhothai, Ayutthaya et Thonburi.
Orientation. Le quartier est assez bien délimité, à l'ouest par le fleuve, à l'est par Siam, au sud par Chinatown. Rattanakosin, le centre historique, englobe dans ce guide le quartier de Dusit et se termine au-dessus du zoo. La place Sanam Luang peut être considérée comme le centre du quartier où de nombreuses cérémonies et festivals se déroulent chaque année. Associé à l'image royale, le quartier historique s'est formé autour du Grand Palais, lui-même englobant l'un des temples les plus sacrés du pays, le Wat Phra Kaew.
Transport. Il faut noter que le quartier n'est desservi ni par le BTS, ni par le MRT pour l'instant… Reste le bus (aléatoire) ou le bateau-bus pour s'arrêter tout près des sites historiques. Il faudra par contre se déplacer à pied, en tuk-tuk ou en taxi une fois arrivé sur place pour passer d'un site à un autre.
Activités. Véritable plaisir des yeux, se balader dans le quartier historique c'est avant tout partir à la découverte des bâtiments les plus anciens de la ville. D'ailleurs les rues sont également plus étroites et plus tortueuses que dans d'autres quartiers. On peut passer d'un temple à l'autre et ainsi découvrir l'évolution des différents styles architecturaux présents dans la ville. Il ne faut pas oublier non plus les musées comme le musée national ou la National Gallery. Enfin, le centre historique se compose aussi du quartier des backpackers autour de Khao San Road. L'ambiance change alors fortement et l'on est surtout en présence d'une forte concentration de bars, restaurants et guesthouses. Clientèle jeune venue du monde entier qui se retrouve ici pour profiter des prix pas chers. De quoi rester dans le quartier le soir, lorsque les lieux culturels et historiques ont fermé, pour faire la fête et s'amuser.
Chinatown
Chinatown est situé au sud de Rattanakosin. La première communauté chinoise était essentiellement composée de marchands qui s'étaient installés sur le site où s'élève désormais le Grand Palais. Le roi Rama Ier, lorsqu'il décida de la création de la cité, choisit ce lieu pour fonder les premières fortifications. Il demanda donc à la communauté chinoise de se déplacer là où Chinatown se tient aujourd'hui.
S'agrandissant, les Chinois demandèrent alors au roi en 1902 la construction d'une artère plus importante, et Yaorawat vit le jour.
Orientation. Chinatown s'articule aujourd'hui autour de cette artère. Le cœur de Chinatown s'organise autour de cette rue et de deux autres rues presque parallèles : Charoen Krung Road et Sampeng Lane (Soi Wanit 1). Entre ces trois rues viennent s'imbriquer d'innombrables petites artères avec ou sans nom où il est à peine possible de se déplacer, un vrai labyrinthe ! Little India est un tout petit quartier collé à Chinatown. Il s'articule autour des rues Pahurat et Chakrapet, perpendiculaires entre elles.
Transports. Tout comme le quartier historique, Chinatown est très mal desservi par les transports en commun. Au sud on trouvera plusieurs quais reliés au service de navettes fluviales qui circulent sur la Chao Phraya. Les plus accessibles sont Rachawongse et Si Phraya. Il y a également l'arrêt Memorial Bridge, Rachini et Marine Department qui ne sont pas desservis par tous les bateaux. À l'ouest, on pourra rejoindre Chinatown depuis les stations MRT Wat Mangkon et Hua Lamphong. Pour le reste, il faudra se déplacer à pied, en taxi, ou prendre des bus. Le plus utile sera le 25 qui part de Phahurat Road passe par Yaowarat jusqu'à Hua Lamphong et continue par Siam Square et Sukhumvit jusqu'à Ekkamai.
Activités. Se promener dans ce quartier revient à faire un plongeon dans un tourbillon de saveurs, de senteurs et de couleurs. Il y règne une agitation permanente. Les Chinois du quartier constituent le noyau dur de la communauté chinoise, mais il faut noter que plus de la moitié des 10 millions d'habitants de Bangkok ont des origines chinoises. Chinatown ne ressemble pas au reste de Bangkok, les écriteaux chinois ont remplacé ceux écrits en thaï, les salons de massage ont déserté pour des boutiques notamment de bijoutiers ou des restaurants. Le rouge et l'or sont les couleurs dominantes et si certains temples thaïlandais sont encore présents, on trouve également des temples chinois à la décoration et à l'architecture bien différentes. Côté shopping, on trouve ici les marchandises les plus ordinaires comme des produits rares et très chers, des vêtements aux bijoux en passant par toutes sortes de produits alimentaires des plus communs aux plus incongrus tels les très appréciés nids d'hirondelles ou les ailerons de requins. De la petite herboristerie très typique aux gold shops en passant par le vendeur de copies de montres de luxe, les échoppes et les étals vomissent leurs marchandises dans les petites allées à peine praticables. S'il vous reste des euros, des dollars ou des francs suisses, c'est encore à Chinatown que se trouvent les meilleurs taux de change. Et puis si vous aimez les balades à vélo, n'hésitez pas à contacter l'agence Co Van Kessel, qui propose des parcours insolites, de jour comme de nuit, dans les bas-fonds de Chinatown. Une expérience digne des Aventures de Jack Burton dans les griffes du Mandarin...
Juste à côté, à Little India, les Indiens sont ici plus nombreux que les Thaïs, on croise surtout des Sikhs enturbannés et des femmes en sari (tous sont des descendants d'immigrés arrivés en Thaïlande au milieu du siècle dernier). C'est un endroit où acheter entre autres des vêtements bon marché et des tissus colorés. On conseille vivement de commencer la visite de cette partie de la ville tôt le matin pour éviter la foule, les embouteillages et la chaleur du milieu de la journée qui deviennent difficilement supportables.
Silom Sathorn
Silom est le quartier des affaires de Bangkok comme en témoignent les gratte-ciels très modernes qui abritent les banques et cabinets de conseil... Mais comme partout dans Bangkok, les tours voisinent des temples et les étals de rue. Se pressent donc ici les employés en costume toute la journée avant qu'ils ne cèdent la place à une intense activité nocturne essentiellement concentrée dans la partie est de Silom. C'est aussi le quartier qui s'est le plus développé ces dernières années en restaurants et bars à la mode. On trouve également sur Silom de nombreuses boutiques d'antiquités, de soieries et des bijouteries. Sathorn est plus calme et ses abords plus résidentiels abritent le cœur de la communauté française. L'Alliance française y est installée, et l'on trouve d'élégants restaurants dans les sois perpendiculaires comme Sala Daeng et Convent.
Orientation. Le quartier comprend l'avenue Silom qui est l'artère principale. Sathorn est une autre rue importante qui se trouve au sud de Silom tandis que Surawong s'étend au nord. Les rues rejoignent l'avenue Rama IV où le parc Lumphini s'étend à l'est tandis que la rivière Chao Phraya termine le quartier à l'ouest.
Transport. Le quartier est bien desservi en transports en commun, autant par le métro aérien que souterrain. La station la plus centrale et la plus proche de la plupart des attractions du quartier est Sala Daeng. Du côté ouest l'arrêt Saphan Taksin permet de rejoindre le quai pour prendre une navette fluviale en direction d'Asiatique River Front, le plus grand centre commercial à ciel ouvert d'Asie du Sud-Est. Les stations Surasak et Chong Nonsi servent d'arrêts intermédiaires entre les deux extrémités du quartier. Du côté du métro souterrain, il faudra compter sur l'arrêt Silom le plus central et situé tout près de Sala Daeng pour une éventuelle correspondance puis Lumphini tout près du parc Lumphini et enfin Sam Yan.
En bateau, seul l'accès depuis la Chao Phraya avec l'Express boat permet d'arriver dans le quartier. Il faudra ensuite compter sur d'autres transports pour rejoindre notamment Patpong et son marché de nuit. En bus, le n° 15 part du quartier historique au niveau de Phra Athit Road passe par le Grand Palais, Siam Square, Ratchadamri Road et termine à Silom tandis que le n° 4 part du quartier chinois et de Yaowarat pour passer par la rue Rama IV, Hua Lamphong et Silom.
Activités. Le quartier est moins animé en journée que le soir car il possède de nombreux bureaux où s'affairent seulement les travailleurs thaïlandais. Le soir, Silom est bien entendu connu pour son fameux quartier « chaud », Patpong, essentiellement constitué de trois soi perpendiculaires à Silom, Patpong 1, Patpong 2 et Thaniya. Devenu également marché de nuit vendant notamment beaucoup de contrefaçons, Patpong concentre toujours un grand nombre de bars à filles. L'endroit, en dehors du marché où acheter quelques souvenirs, peut sembler assez glauque et vous n'éprouverez pas forcément le besoin de vous attarder ; il faut cependant souligner que Patpong reste une étape obligée d'un séjour à Bangkok pour de nombreux touristes ; à chaque voyageur de décider. À l'extrémité ouest de ces trois avenues se concentrent de très luxueux hôtels bordant le Chao Phraya. Malgré la présence de ces hôtels, le quartier est resté populaire et authentique, et il est assez agréable de se balader dans les petites rues secondaires ombragées en observant les façades en bois des vieux bâtiments. L'artère principale Charoen Krung concentre dans cette partie de la ville un grand nombre de vendeurs de pierres précieuses et d'antiquaires.
Siam
Quartier central de Bangkok intercalé entre le quartier historique et Chinatown à l'ouest et le quartier moderne et trendy de Sukhumvit à l'est, Siam est indéniablement l'épicentre du shopping. Sur une superficie somme toute assez petite se concentre une quantité astronomique de centres commerciaux (malls) et de boutiques vendant des articles luxueux comme des babioles bon marché. Le meilleur exemple en sera Siam Square et son ensemble de petites rues dont certaines souterraines, qui vendent vêtements et accessoires de mode bon marché, face à Siam Paragon, Siam Center et Siam Discovery, des centres commerciaux au luxe ostentatoire.
Orientation. Ce quartier de Bangkok est relativement récent et la plupart des bâtiments présents ici n'ont été construits qu'à partir des années 1970. Siam pourrait être quadrillé au sud par la rue Rama I qui se poursuit en Ploenchit Road et au nord s'étendrait jusqu'au Monument de la Victoire sachant que la plupart des malls restent situés au sud de Sri Ayutthaya Road.
Transports. Seul le métro aérien couvre cette zone avec les stations National Stadium, Siam, Chitlom mais aussi Ratchadamri et Phaya Thaï au nord. Souvent il n'y a même pas à marcher dans la rue, des passerelles vous emmènent directement de la sortie du métro à l'intérieur des malls climatisés ! En bateau on peut rejoindre le quartier en prenant le Saen Saep Express Boat qui suit le Khlong Saen Saep. Les arrêts les plus proches sont Witthayu (à l'angle de Wireless Road), Chit Lom près de Central Chidlom et Pratu Nam près de Central World et Panthip Plaza le terminus où l'on peut faire un changement pour continuer à l'est vers le centre historique avec un arrêt possible sur cette ligne à Hua Chang près de MBK. Les bateaux circulent entre 5h30 et 20h30, tarif entre 8 et 20 B selon la distance. En bus, la ligne 15 passe par l'intersection de Ratchaprasong devant le MBK en direction de la gare Hua Lamphong, Chinatown et Yaowarat Road jusqu'à Tha Chang Pier non loin du Grand Palais. La ligne 47 part de la rue Rama IV sur Silom, remonte jusqu'à Phaya Thaï Road et se termine non loin de Kao San Road à Na Phra Lan Road.
Activités. On trouve de tout et à tous les prix. Le choix est immense entre les boutiques so frenchy comme Vuitton, Hermès, Yves Rocher ou L'Occitane en Provence dans les centres commerciaux huppés, les échoppes chaotiques du MBK pour choisir des chaussures parmi les milliers de paires à 100 B ou un accessoire rigolo pour son téléphone portable, en faisant une escale dans le labyrinthe de boutiques du flambant neuf Central World. De quoi faire tourner les têtes des shopping addicts. Thaïs et farangs s'y pressent sans discontinuer dès l'ouverture et jusqu'à la fermeture ! Une fois encore, on est marqué de voir cohabiter, à quelque menue distance, cette frénésie de consommation et la ferveur religieuse.
Ainsi est-il étonnant de trouver à l'angle de Ratchadamri Road et Ploenchit Road, au beau milieu des malls, le Erawan Shrine, où un flot ininterrompu de Thaïs vient prier et faire des offrandes à toute heure. Ne manquez pas de faire un détour par ce petit autel en plein air, très important pour la population locale qui s'y rend régulièrement. Il y règne une ambiance surprenante entre recueillement et agitation. C'est également non loin des temples de la consommation, à côté de la station National Stadium, que l'on peut découvrir un témoignage particulièrement intéressant de l'architecture thaïe en se rendant à la magnifique maison de Jim Thompson, un incontournable de Bangkok. En allant un peu plus à l'est, dans les soi perpendiculaires de Ploenchit Road, comme Lang Suan et Ruam Rudee, on entre dans le Bangkok résidentiel huppé, un mélange de jolies maisons dont certaines ont conservé une architecture traditionnelle en bois et de tours de condominiums d'habitations ultramodernes. On y trouve également de très nombreux restaurants et bars à la mode et de superbes hôtels.
Sukhumvit
Ce quartier est prisé des expatriés comme des Thaïs. Sukhumvit est un mélange de maisons et de condominiums d'architectures et d'époques variées. Les couches les plus huppées semblent s'être expatriées vers des quartiers plus tranquilles, la rue Sukhumvit reste en effet très animée de jour comme de nuit avec une grande concentration d'hôtels, de malls, d'échoppes, de restaurants et de bars en tout genre... C'est ici que s'exprime le plus la créativité artistique, gastronomique ou musicale.
Orientation. Prolongement de la rue Rama I à partir de Siam Square, Sukhumvit est l'une des plus longues rues du monde. En effet elle ne s'arrête... qu'à la frontière cambodgienne ! La plupart des adresses citées dans ce guide sont regroupées entre les stations de BTS Ploenchit à l'ouest et Thong Lo à l'est. Sukhumvit est internationale et cela se retrouve notamment dans le choix de ses restaurants mais aussi de la population qui y habite. Si Thong Lo et les environs du Soi 55 abritent la communauté japonaise, devenus un endroit très à la mode, le Soi 12 est plutôt un quartier indien, juste en face du coréen, et le Soi 3 rassemble une vaste communauté arabo-musulmane.
Transport. Plusieurs arrêts du métro aérien, Skytrain (stations Nana et Asok), desservent Sukhumvit, mais seul l'arrêt du métro souterrain MRT Sukhumvit s'y arrête. On n'y pense pas forcément mais il est possible d'arriver également en bateau en prenant le Saen Saep Express Boat qui suit le Khlong Saen Saep. Les deux arrêts les plus proches seront alors Nana Nuea (Sukhumvit soi 3) et Saphan Asok non loin de la station Phetchaburi. Les bateaux circulent entre 5h30 et 20h30, tarif entre 8 et 20 B selon la distance. En bus, la ligne 25 part de la station Ekkamai et va jusqu'à Siam Square. Ce n'est pas la meilleure option car la rue est l'une des plus embouteillées de Bangkok.
Activités. On trouve dans ce quartier des magasins à la pointe de la tendance dans les domaines de la déco, du design, de l'informatique et de la téléphonie. Des ensembles architecturaux ont même vu le jour, comme le « H1 », le « Playground » (tous deux Soi 55), « le Terminal 21 » (près de la station Asok). Dans ce quartier se concentrent bars, restaurants, magasins de mode. En face, au contraire, à l'entrée du Soi 38, un marché populaire s'anime tous les soirs avec ses multitudes de stands et de restaurants ambulants. Il y en a pour tous les goûts : c'est bon et pas cher ! Sukhumvit est aussi célèbre pour ses quartiers Nana et Soi Cow Boy, certainement les endroits les plus chauds (avec Patpong) de la ville. Vous trouverez une multitude de pubs, de go-go bars, de discothèques, de clubs de massage…
Rive ouest
La rive ouest de Bangkok est plutôt méconnue. La plupart des touristes ne s'y rendent que pour visiter le célèbre Wat Arun qui se trouve sur la berge de la Chao Phraya et reviennent vite sur la rive est pour continuer leurs pérégrinations dans Bangkok. Thonburi fut brièvement la capitale de la Thaïlande pendant le règne de Taksin avant que le pouvoir change de place et s'installe de l'autre côté du fleuve.
Orientation. Le quartier se trouve délimité par la rivière Chao Phraya et s'étend à l'ouest. Cette barrière fluviale existe aussi dans la morphologie du quartier, beaucoup moins développé que la rive est : Thonburi est beaucoup plus traditionnel et révèle un visage plus « thaïlandais » de Bangkok.
Transport. Le moyen le plus pratique pour se rendre dans ce quartier de Bangkok est le bateau. Le Chao Phraya Express Boat s'arrête plusieurs fois sur la rive ouest du fleuve avec des arrêts tels que Wang Lang ou Phra Pin Klao Bridge pour rejoindre le musée des Barges royales par exemple. L'accès le plus facile en transport en commun pour rejoindre le fleuve est la station Saphan Taksin qui rejoint Sathorn Pier. Pour visiter le Wat Arun, il faut s'arrêter sur la rive est à l'arrêt Tha Tien Pier et prendre un ferry qui fait juste la traversée du fleuve (3 B). Au niveau du train aérien, Thonburi possède deux arrêts. Il s'agit de Wong Wian Yai et Krung Thonburi. Mais ces stations ne sont pas vraiment intéressantes pour le touriste, car proches d'aucune attraction. Partir à la découverte du quartier à pied peut s'avérer difficile, car la signalisation est bien moins bonne que sur l'autre rive et les rues sont très encombrées. Le mieux est une excursion en bateau qui vous emmène à travers les nombreux khlongs présents dans cette partie de la ville ou bien, de la parcourir à vélo, avec des agences spécialisées dans la découverte d'endroits insolites de la ville comme Co Van Kessel.
Activités. On retrouve comme partout à Bangkok plusieurs temples dont le plus connu est le Wat Arun, quelques musées dont celui des Barges Royales, mais c'est surtout le quartier des khlongs et l'on vient ici surtout pour arpenter ces canaux et aller ainsi jusqu'aux premiers marchés flottants des environs de la ville (Klong Lad Mayom Floating Market, Taling Chan Floating Market ou encore le Wat Sai Floating Market).
