SUKHOTHAI HISTORICAL PARK

À 12 km de la nouvelle ville, le parc historique de Sukhothai abrite les vestiges de la première capitale thaïlandaise, fondée en 1257, au moment où le royaume s’affranchissait de la tutelle khmère. De nombreux monuments sont toujours visibles de cette époque faste. Inscrit au patrimoine de l'UNESCO en 1991, on peut voir une partie de ces bâtiments (ou de ce qu’il en reste), mais il faut aussi savoir que dans les rizières environnantes de nombreux vestiges attendent encore d’être découverts. Quelque 193 ruines sont présentes sur les 70 km² du site. Le Ramkhamhaeng National Museum est un musée qui abrite les divers objets découverts lors des différentes fouilles effectuées.

Pour découvrir le parc et ses nombreux trésors, dans une atmosphère atypique, Loy Krathong est la période idéale. Comme à Chiang Mai, la ferveur y est grande. Il vous faudra prendre vos précautions et réserver un hôtel plusieurs mois à l’avance. L'entrée du parc est gratuite. Des marchés se tiennent sur place avec des stands de nourriture, de boissons, d'artisans... Mais surtout des spectacles grandioses (danse, musique, théâtre) sont donnés tous les soirs devant les monuments illuminés pour l'occasion. Les tarifs varient selon les spectacles.

À l'intérieur des fortifications. Le centre de la ville était entouré de remparts décorés de faïence, dessinant un rectangle de 1 300 sur 1 800 mètres et dotés de 4 portes. Les vestiges de 35 structures sont disséminés à l'intérieur de l'enceinte fortifiée, les plus importantes sont :

Le Palais Royal et le Wat Mahathat. C’est par là que commence traditionnellement la visite du parc. Le Wat Mahathat, le plus grand temple monastique de l’ancienne capitale, est le symbole de cette grande civilisation disparue. Il était le temple d’un palais dont il ne reste aujourd’hui plus rien. Le stupa principal, tout comme les quatre autres qui l’entourent, ont été bâtis en forme de Prasat. D’autres se situent au sud. Les chedi principaux sont ornés de boutons de lotus et sont caractéristiques du style typique de l'art Sukhothai. C’est aussi sur le site de ce palais, au Wat Si Chum que l’on retrouva la pierre du roi Rama Khamhaeng, dont on dit qu’il créa l’alphabet thaï (44 consonnes, 32 voyelles et 5 tons). Les inscriptions de 1292 découvertes sur ce lieu fournissent des comptes rendus détaillés de l'économie, de la religion, de l'organisation sociale et de la gouvernance du royaume de Sukhothai. Le Wat Mahathat est caractérisé par de multiples chedi et un grand Bouddha assis de 9 mètres. Il s’étend sur un carré de 200 m de côté, autrefois entouré de douves. On y trouvait, à cette période 185 chedi, 7 chapelles et 11 viharn.

Le monument en l'honneur du Roi Ramkhamhaeng. Au nord du Wat Mahathat, se trouve cette statue de bronze du roi, assis sur un trône avec à sa base un bas-relief relatant sa vie et ses faits d'armes.

Wat Si Sawai. Posé au beau milieu d'un paysage superbe, à l'ouest du Wat Mahathat, le Wat Si Sawai possède trois prang, ces pagodes de style khmer ceintes par un mur de latérite. Une sculpture de Vishnou trouvée sur le site témoigne de l'origine hindoue du temple, converti plus tard en monastère bouddhiste. C'est l'un des plus anciens de Sukhothai, il aurait été bâti au XII^e ou au début du XIII^e siècle.

Wat Traphang Ngoen. Ce temple situé à l'ouest du Wat Mahathat possède un grand piédestal carré avec des statues de Bouddha debout présentes dans quatre niches du sanctuaire. Un vihara se trouve à l'entrée. Cet édifice a souffert de l'épreuve du temps et s'est considérablement affaissé.

Wat Chana Songkhram. Au nord du Wat Mahathat, un grand chedi circulaire en forme de cloche, dont le style est un exemple intéressant de la fusion du style cingalais et de l'art Sukhothai, constitue le monument principal de ce temple.

Wat Mai. Au nord du Wat Mahathat, il est composé d'un vihara en briques de style Ayutthaya.

À l'extérieur des fortifications

Wat Phra Phai Luang. Il se trouve à 500 m de la porte du nord. Il s'agit d'un sanctuaire khmer hindou entouré de douves converti plus tard en monastère bouddhiste. C'est le second plus grand temple du site après le Wat Mahathat. Trois prang similaires étaient érigés, mais seul celui du Nord est encore debout aujourd'hui. Ce temple est un bon exemple de la transition de l'art khmer vers l'art thaïlandais.

Wat Si Chun. Situé à 1,5 km au nord du Wat Mahathat, ce temple était à l'origine entouré de douves. Un mondop (un édifice carré à sa base, cubique dans sa forme avec un toit pyramidal) de 15 mètres de haut, abrite un Bouddha monumental de briques dans la posture de la prise de terre à témoin. Il mesure 11,3 mètres d'un genou à l'autre. Il existe un passage dans le mur qui mène au sommet de la statue.

Wat Saphan Sin. Situé à l'ouest du cœur du parc, sur une colline haute de 200 mètres, ce sanctuaire est accessible par un escalier en ardoises.

Wat Chetupon. Ce temple à 2 kilomètres à l'ouest du Wat Mahathat contient un mondop abritant quatre Bouddhas dans des postures différentes : debout, assis, couché et marchant. Une originalité : un petit sanctuaire se trouve derrière, contenant une image de Maitreya, le futur Bouddha.

Wat Chang Lom. Sur Jarot Withithong Road, derrière The Legendha Resort, se trouve ce temple avec un chedi d'origine cingalaise impressionnant. Sa base est décorée de rangées de 32 sculptures d'éléphants.