LE GRAND TEMPLE

Y accéder. En descendant le Cardo maximus, sur la gauche, juste avant les vestiges de la porte d'Hadrien.

Visite. Les ruines de cet immense édifice érigé sur trois niveaux couvrent une surface de 7 560 m². Les archéologues ont longtemps pensé qu'il s'agissait d'un temple. Mais les recherches constantes laissent penser qu'il s'agissait plutôt d'un immense hall de réception. En revanche, il semble qu'il n'était pas rattaché au palais royal, dont on cherche encore les traces. Le quartier résidentiel n'est pas assez vaste pour avoir été un palais et aucun édifice d'ordre pratique (cuisine, écuries…) n'a été retrouvé à proximité. Les vestiges continuent donc d'être appelées « grand temple » en attendant mieux.

L'édifice a été construit sur plusieurs siècles. Il est situé sur une succession de plateaux rocheux que les Nabatéens ont dégagé progressivement en taillant des pierres servant à d'autres constructions. La première partie du temple fut construite sur la plateforme la plus élevée à la fin du I^er siècle av. J.-C. Il s'agissait d'un péristyle encadrant une cour centrale. L'amphithéâtre de 700 places qui l'occupe en partie fut ajouté par les Romains au II^e siècle. Il servait probablement d'assemblée municipale.

Le temple fut agrandi et richement ornementé de stucs, de fresques et de mosaïques vers 50. Il s'agit de la grande plateforme bordée de colonnes, dont les chapiteaux représentaient des éléphants d'Asie. Chacune des 536 têtes d'éléphant était couverte d'une fine couche de plâtre et aucune n'était identique à l'autre. On peut donc supposer que les artisans avaient vu de tels animaux. Le dallage et les colonnades du flanc ouest se sont effondrés. Ils révèlent un double couloir voûté qui soutenait la structure au-dessus. Les colonnades sont elles toujours bien visibles sur le flanc est. Le roi nabatéen Arétas IV (9 av. J.-C.-40) fit aménager de somptueux jardins sur la plateforme qui longe le côté est, ponctués de bassins. Ils étaient alimentés en eau par un système de drainage courant sous les colonnades et la plateforme centrale. Les Romains ajoutèrent des bains à l'ouest du grand temple. On y accède par l'escalier qui se trouve de l'autre côte de la colonnade effondrée.

Le « grand temple » était séparé de la rue par un propylée, une haute façade courant sur 55 m et percée en son centre pour laisser passer un escalier monumental permettant d'accéder au temenos. De petites pièces avaient été aménagées à l'est de la porte centrale, le long de l'escalier. Elle étaient isolées de la rue par une porte.