LE MONASTÈRE (AD-DEIR)

Y accéder. Le chemin principal part du restaurant Basin. Il faut compter 850 marches et 45 minutes (minimum) pour accéder au sommet. Vous pouvez effectuer la montée à dos d'âne moyennant 15 DJ (à négocier). Il existe un autre chemin moins ardu, mais plus long (qu'on peut effectuer via le Back Door Trail).

Visite. Avec sa façade de 47 m de hauteur et 48 m de largeur, le Monastère est le plus imposant de tous les monuments de la cité antique. Sa profonde ressemblance avec le Trésor saute aux yeux, même si son ornementation demeure plus sobre. On est assez vite étonné de découvrir l’excellent état de conservation du monument, malgré l’érosion intense à l’origine de la détérioration de bon nombre des tombes de la cité. Il n’est pourtant protégé par aucun flanc de montagne. Contrairement à l’idée longtemps soutenue, il ne s’agit pas d’un mausolée royal, puisqu'aucun tombeau n'a été trouvé. Il s'agirait plutôt d’un vaste temple voué à la pratique de banquets rituels en l’honneur d’Obodas II, un monarque nabatéen ayant régné de 30 av. J.-C. à 9 av. J.-C et déifié après sa mort. Une inscription retrouvée non loin du monastère appelle à se « souvenir d'Ubaydu fils de Waqihel et ses associés pour le symposium d'Obodas le Dieu ». Un symposium, dans la Grèce antique, était un banquet donné après un repas, accompagné de danses et de chants.

Le Monastère daterait de la moitié du I^er siècle. Il tire son nom de l'époque byzantine où il fut utilisé probablement comme monastère, et très certainement comme église, comme en témoignent les croix dessinées sur le mur du fond. Taillé dans un grès jaune, son premier niveau est ponctué de huit pilastres terminés par des chapiteaux nabatéens à cornes pour les uns, d’inspiration ionique pour les autres. Une imposante entrée ainsi que deux fenêtres en trompe l’œil apparaissent entre celles-ci. Le second niveau est surmonté d'un fronton brisé par un imposant tholos, un temple circulaire, encadré de chaque côté par deux pavillons. Des niches ont été creusées entre les pilastres de ces trois éléments. Le tholos possède à son sommet une impressionnante urne d’environ 9 mètres de hauteur, visible à des kilomètres à la ronde.

A gauche de l'édifice, un escalier taillé dans la roche grimpe jusqu'à une plateforme où était installé un autel. L'escalier continuait au-delà, jusqu'au sommet du Monastère, mais il a été fermé par les autorités après le décès accidentel d'un touriste. Préférez la lumière de fin d'après-midi pour de belles photos, mais quittez les lieux à temps pour regagner l'entrée du site, très éloignée.