GORGES D'OLDUVAI

En dehors du cratère, classé parc national, la zone de conservation de Ngorongoro s'étend aux deux tiers à l’ouest de la chaîne des volcans. C’est une fracture de 40 km de long dans les plaines du Serengeti, profonde d’environ 100 m et couvrant environ 250 km². La gorge d’Olduvai a été baptisée « Berceau de l’humanité » et « Jardin d’Eden », car on y a retrouvé des hominidés Australopithecus boisei de plus de 3 millions d'années. La plaine autour était un lac il y a près de 2 millions d'années, ce qui a aidé à leur installation, ainsi qu'à celle des animaux à la recherche d'eau.

De très nombreux rhinocéros noirs habitaient la région jusqu’au début des années 1980. La grande migration y séjourne généralement de décembre à mars. La végétation y est complètement différente, c’est le début des plaines du Serengeti. La beauté de ce pays est inoubliable, en raison de ses lumières, de ses plaines où des volcans forment l’horizon de sa faune sauvage exceptionnelle (incluant girafes et guépards qui manquaient dans le cratère) et en raison du peuple attachant qui l’habite : les Maasaïs.

Berceau de l'humanité. En 1913, soit deux ans après la découverte de la gorge et des premiers os fossilisés par le professeur Katwinckle, un entomologiste y trouva un Homo sapiens vieux de 10 000 ans environ. Les époux Leakey, soutenus par le British Museum et la Royal Society, fouillèrent le site dès 1930. Son intérêt réside dans des strates facilement accessibles car laissées apparentes par l’érosion, du sol actuel à celles remontant à 2 millions d’années. La plaine entourant la gorge semble avoir été un immense lac, auprès duquel des animaux puis des humains ont toujours habité, malgré les éruptions successives des volcans voisins. En collectant des fossiles d’animaux et des outils à toutes les hauteurs, on peut comprendre la lente évolution de certaines espèces animales, mais aussi des techniques humaines. Dans le lit numéro 1, datant de 1,7 à 2 millions d’années, juste au-dessus du fond magmatique noir, furent trouvés en 1959 le crâne de l’australopithèque robuste (Zinjanthropus boisei) et des outils très grossiers que les Leakey classifièrent dans les produits de l’industrie oldowayenne. Le crâne montrait une très faible capacité intellectuelle et une forte épaisseur de l’arcade sourcilière. En 1960 furent mis au jour deux crânes de la même époque mais de volume supérieur, du genre Homo (habilis, puis sapiens), en triplant ainsi l’âge connu des hommes. Depuis lors, une cinquantaine d’ossements fossilisés d’hominidés ont été découverts le long de la gorge, et les fouilles continuent, grâce à l’université de Dar es Salaam, aidée d’universités américaines. Les traces les plus anciennes d’habitat humain ont été mises au jour, sous la forme de cercles de pierres vieux d'un million d’années. En 1978, fut découvert le site de Laetoli avec des traces de pas de 3,8 millions d’années. Aujourd’hui protégé, le site n’est pas ouvert au public.

Visite. Un petit musée rassemble des explications, des pièces découvertes et des copies de celles envoyées au Musée national de Dar. La gorge d'Olduvai est très protégée pour éviter les vols de fossiles. On peut quand même y descendre, accompagné, là où fut découvert le crâne de l’australopithèque. Pour voir les gisements de fossiles, outils ou restes d’animaux préhistoriques, défenses de mammouth, cornes ou squelettes d’animaux préhistoriques disparus, il faut demander une autorisation.