MOUNT STROMLO OBSERVATORY

Walter Geoffrey Duffield, astronome et scientifique spécialisé dans le domaine du Soleil, avait, dès 1905, milité en faveur d'un observatoire en Australie ! Il avait ainsi proposé la création d'un Observatoire solaire du Commonwealth (CSO) visant à combler le retard pris par l'Australie dans ce domaine. Un premier télescope, baptisé Oddie (du nom du mécène qui le donna), fut installé en 1911 au mont Stromlo afin d'effectuer les premiers essais en vue de vérifier la qualité du site. Les conditions atmosphériques étant excellentes, et la proximité de la capitale australienne un plus évident, le mont Stromlo fut définitivement choisi pour la construction du futur observatoire. Après des retards liés au déclenchement de la Première Guerre mondiale, l'Observatoire solaire du Commonwealth fut implanté en 1924 dans le cadre du ministère de l'Intérieur du Commonwealth. Au fil du temps, de nouveaux bâtiments furent construits (résidences, ateliers...) et de nouveaux instruments déployés. Hélas, dans les années 1950 et 1960, le développement croissant de Canberra et par voie de conséquence sa pollution lumineuse inhérente affectèrent durablement la qualité des observations sur le site ! Il devenait de plus en plus évident que la construction d'un nouvel observatoire, dans une zone nettement meilleure, s'imposerait... C'est ainsi que fut prise la décision de construire le célèbre observatoire de Siding Spring, près de Coonabarabran. L'histoire aurait pu en rester là, mais c'était compter sans les grands incendies de 2003 qui dévastèrent de larges zones autour de Canberra, dont l'observatoire, ses télescopes, ses ateliers et une partie de ses précieuses archives ! Il fallut donc lancer un grand projet de reconstruction, tenant compte des impératifs de sécurité du site et de la modernisation des techniques d'observation... Ainsi un Precision Engineering Center fut construit, chargé de permettre la fabrication et l'ingénierie de l'instrumentation, ainsi qu'un Centre d'instrumentation et de technologie avancée destiné à l'assemblage, l'intégration et les essais d'instruments de précision et de petits engins spatiaux. Un outil exceptionnel intelligemment développé qui se traduit aujourd'hui par des partenariats avec de grands observatoires internationaux, basés notamment au Chili.