PALAIS D'ÉTÉ

Été comme hiver, dès les beaux jours, il est agréable de passer la journée dans le magnifique cadre du palais d’Été et de son immense parc. Ce dernier s’étale sur une surface d’environ 280 hectares, délimitée par un mur d’enceinte qui compte peu de portes ; avec en son centre un immense lac, le lac Kunming, qui couvre les trois quarts de la surface et, au nord, dressée, une colline appelée « colline de la Longévité millénaire », sur les flancs de laquelle s’échelonnent palais et temples jusqu’au sommet.

Histoire

Successivement appelé « jardin des Eaux d’or » sous les Jin lors de la construction du palais initial, puis « jardin des Collines merveilleuses » alors que les Ming y avaient ajouté le temple de la Parfaite Tranquillité, d’autres pavillons et agrandi le lac, c’est à l’empereur Qian Long (1711-1799) des Qing que le parc doit ses plus importantes transformations. Il est inspiré de l’architecture de Hangzhou, que sa mère l’impératrice douairière Nihulu avait aimé, et c'est pourquoi Qian Long lui offrit alors en cadeau pour son soixantième anniversaire le nouvel ensemble rebaptisé « la colline de la Longévité millénaire » trônant dans l’écrin du « jardin des Vagues claires ».

A l'époque la cour se réfugiait dans ses résidences secondaires situées en dehors de la capitale, dès l’arrivée de l’été et de ses chaleurs torrides, jusqu’en 1860, où beaucoup de palais furent détruits, dont le palais d’Eté. C’est à l’impératrice Cixi (1835-1908), l’intraitable, mais qui s’éprit de l’ensemble, que l’on doit sa luxueuse restauration (elle détourna pour cela l’argent destiné à renflouer les caisses de la marine impériale) et son nouveau nom de « jardin où l’on cultive la concorde ». Le palais fut à nouveau détruit en 1900 au moment de la révolte des Boxers, et Cixi, qui y était très attachée, le fit à nouveau restaurer.

Visite

Pour pénétrer dans la cour d’accès, on passe d’abord sous un grand pai lou, un porche en bois sculpté et peint. Au milieu de cette double cour, vous verrez une très belle licorne en bronze, et au fond se trouve la salle de la Bienveillance et de la Longévité, devant laquelle vous noterez quatre brûle-parfums en bronze représentant des animaux. On raconte que c’est dans cette salle que l’impératrice donnait ses audiences.

Puis, en se dirigeant vers le lac, on arrive sur le palais des Vagues de jade, nom poétique pour ce qui fut pendant dix ans la prison dans laquelle l’impératrice Cixi retint l’empereur Guangxu enfermé dans l’isolement le plus total (il ne pouvait même pas voir son épouse ni ses concubines) après l’échec des « cent jours des réformes ». On peut encore voir ce qui fut le mobilier de la chambre à coucher de Guangxu.

On se dirige ensuite vers le jardin de la Vertu et de l’Harmonie, où Cixi s’était offert, à l’occasion de son soixantième anniversaire, un théâtre superbe, doté de tous les mécanismes modernes de l’époque – trappes, effets de jeux d’eau… Sa véritable passion pour le théâtre la poussait parfois sur les planches lors de représentations, sous le déguisement de Guanyin.

Ensuite, vous longerez le lac un moment pour arriver enfin devant la résidence de Cixi, le palais de la Joie et de la Longévité. C’est là que l’impératrice prenait ses quartiers d’été à partir du mois de juin, et c’est dans ce cadre qu’elle se faisait servir quotidiennement des festins composés, dit-on, de plus de cent vingt plats et, comme elle ne touchait qu’à ceux qui étaient le plus près d’elle, son cuisinier disposait ainsi ceux qu’elle préférait à proximité sachant que, pour le moindre détail lui déplaisant, elle faisait fouetter servantes et eunuques, faisant preuve d’une cruauté sans limites. Remarquez le mobilier de la salle du trône et quelques bibelots d’époque.

Les bords du lac sont doublés d’une longue galerie couverte, entrecoupée de quatre pavillons qui courent sur 728 m au pied de la colline de la Longévité millénaire. On peut aussi longer les bords du lac, mais le principal intérêt de la galerie réside dans les 14 000 petits tableaux qui s’y succèdent et reproduisent minutieusement des scènes historiques ou mythologiques, des paysages ou des motifs floraux… de véritables chefs-d’œuvre qui méritent un peu de temps pour être admirés, même si certains ont perdu leurs couleurs et sont abîmés.

La galerie est coupée en son milieu par le palais des Nuages ordonnés, où Cixi avait coutume de célébrer ses anniversaires. On note encore un grand portrait à l’huile de l’impératrice. Ce palais est aussi le point de départ de l’ascension vers la colline de la Longévité millénaire (Wanshoushan). Une série de portes et d’escaliers qui finissent de façon assez raide conduisent à travers plusieurs pagodes de culte bouddhique : salle de la Vertu éclatante, pavillon des Fragrances bouddhiques, d’où l’on jouit d’une superbe vue panoramique sur le lac. Puis un sentier grimpant à travers les arbres achève cette ascension sur le temple de la Mer de la Parfaite Sagesse, bâtiment de brique décoré de céramiques jaunes et vertes et abritant des statuettes à l’effigie de Bouddha.

De retour au bord du lac, la galerie poursuit sa course jusqu’au célèbre Bateau de marbre qui semble étrangement flotter, amarré sur le lac et où, selon l’histoire, Cixi aimait organiser des banquets. Tout autour se dressent des petits pontons à partir desquels vous pouvez louer des canots et sillonner les eaux du lac d’un pont à l’autre. C’est d’ailleurs du milieu de l’eau que l’on a la plus belle vue sur l’ensemble du Wanshoushan. L’hiver, vous pourrez traverser le lac gelé à pied et même vous adonner aux joies de la chaise à glace ou du patin en compagnie des nombreux Chinois qui s’y promènent le week-end en famille.

Un conseil, prévoyez une bonne journée pour avoir le temps de flâner et de boire une tasse de thé dans une petite maison dans les jardins, pour canoter sur le lac et admirer les espèces végétales variées qui composent harmonieusement les jardins au fil de la promenade. L'ensemble est classé au patrimoine mondial de l'humanité de l'Unesco depuis 1998.