SITE ARCHÉOLOGIQUE DE SBEÏTLA (L'ANTIQUE SUFETULA)

Avec son arc de triomphe et son temple, dont les colonnes s’élèvent encore fièrement, le site de Sbeïtla, vestige de l'antique Sufetula, est l'un des sites archéologiques les plus importants du pays, en particulier par son étendue et sa variété. Les archéologues en herbe se passionneront évidemment pour la lecture de ces pierres et reconstitueront mentalement une cité florissante où des tribuns en toge venaient haranguer la foule sur le forum. Ici, on aura tout intérêt à s’assurer l’assistance d’un guide officiel (il vaudra mieux se renseigner auprès du syndicat d’initiative) pour identifier les lieux, certaines pierres étant beaucoup moins parlantes que d’autres et les faux guides n’étant pas franchement plus renseignés que le touriste perdu sur ces hectares de ruines. La présence d'un guide qualifié ne rendra votre visite que plus riche, vivante et plaisante. L’originalité du capitole est d’être séparé en trois temples : l’édifice de gauche était dédié à Minerve, celui du centre à Jupiter et celui de droite à Junon.

A gauche de l’entrée du site, un sentier mène au forum, plusieurs fois modifié au cours des siècles. On y accède par la monumentale porte d’Antonin, en forme d’arc à trois baies, dédiée à Antonin le Pieux et à ses deux fils adoptifs, Marc Aurèle (futur empereur) et Lucius Verus. Datée de 139 après J.-C., cette porte est intégrée au mur de clôture (70 mètres sur 67 mètres) qui entoure le forum. Tout le long de ce mur s’appuient de petites salles précédées d’un portique à colonnades. Au fond du forum se déploie ce qui est sans doute un capitole dédié aux trois divinités principales du panthéon romain que sont Jupiter, Junon et Minerve. Principale originalité de Sbeïtla, son capitole est formé de trois temples et non d’un temple pourvu de trois chapelles comme le veut la disposition classique. Pour préserver l’unité des trois temples, l’accès au temple central, précédé d’une tribune sans escalier, est commandé par les deux temples latéraux. L’arc de Dioclétien est une porte imposante, pourvue de baldaquins à colonnes formant une ouverture de plus de cinq mètres dédiée aux quatre empereurs qui régnèrent en commun vers 300 après J.-C. Le long de la voie qui y mène, des fortins byzantins, des enceintes dépourvues de portes et équipées pour soutenir un siège (chambres, puits), témoignent de l’insécurité qui régnait dans la région avant qu’elle ne se trouvât sous la domination musulmane. Placé en bordure du ravin de l’oued Sbeïtla, le théâtre de ce site archéologique bénéficie d’un cadre superbe et pittoresque. Malheureusement, de l’édifice primitif ne subsiste plus guère que l’orchestre, les gradins étant très endommagés. A proximité du théâtre, les grands thermes aux motifs géométriques.

Le site archéologique de Sbeïtla compte plusieurs églises qui témoignent de l’influence chrétienne dans la Tunisie antique. Au nord du forum, l’église de Bellator, de dimension assez modeste avec ses deux absides, comprend un baptistère transformé en chapelle et bâti en hommage à l’évêque Jucundus, martyrisé par les Vandales au début du V^e siècle. De plus grande taille que l'église de Bellator, l’église de Vitalis abrite dans l’une de ses deux absides un baptistère orné de mosaïques. L’église de Servus fut construite par une secte opposée aux catholiques (probablement les donatistes) sur un ancien sanctuaire païen, dont le temple a servi de fondation au baptistère de l’église.