GROTTE D'ALTAMIRA

A 2,6 km au sud-ouest de Santillana del Mar, on atteint le site de la Cueva de Altamira, une grotte classée au patrimoine mondial de l'Unesco. Parfois surnommée la « chapelle Sixtine de la préhistoire », son accès est aujourd'hui très limité, mais on ne manquera pas de visiter la réplique de la grotte et son musée attenant. Avec le plus grand ensemble de peintures rupestres polychromes connu au monde, Altamira fait partie de l'Olympe des sites préhistoriques aux côtés de Lascaux, de Chauvet ou de Tito Bustillo (Asturies). De nombreux bisons, mais aussi des chevaux, des taureaux immortalisés par des Homo sapiens, environ 14 000 ans avant notre ère, soit plus d'une centaine d'animaux qui sautent aux yeux dans la grande salle des peintures (170 m de longueur) en une explosion de rouges et de noirs. L'imposant Bison couché baisse les cornes et dresse la queue dans un galop furieux, un autre est transpercé de six flèches : expressions raffinées d'un langage mystérieux, rituel d'exorcisme, probablement avant la partie de chasse. L'ensemble est si puissant, si explicite, que l'on a cru à une supercherie lors de la découverte des grottes, en 1879. Le profil de taureau tracé au charbon 20 000 ans av. J.-C. fait penser inévitablement à Picasso. Depuis les années 1970, les grottes se visitaient au compte-gouttes et il fallait s'inscrire au moins un an à l'avance. Depuis juin 2000, les grottes d'Altamira suivent l'exemple de celles de Lascaux, avec l'ouverture d'un espace culturel contenant une réplique des grottes et un musée.