À LA RENCONTRE DES GORILLES

« Au cœur de l'Afrique centrale, si haut qu'on grelotte plus qu'on ne transpire, on trouve de superbes volcans culminant à 4 500 m d'altitude, presque entièrement recouverts d'une forêt tropicale luxuriante, les Virunga », écrivait la célèbre primatologue Dian Fossey. Le parc national des Volcans protège cet écosystème montagneux, composé de forêts de bambous, refuge des derniers gorilles des montagnes. Partir à leur rencontre, dans leur habitat naturel, reste l'une des expériences les plus excitantes et les plus émouvantes à vivre en Afrique. Tout commence par un rendez-vous au petit matin à Kinigi, au siège du parc national des Volcans. Il est fortement recommandé de réserver à l'avance, en ligne (visitrwandabookings.rdb.rw) ou via un tour-opérateur, car les listes sont longues et le nombre de visiteurs par jour est limité. Il est conseillé de passer la nuit précédant la visite à proximité. Les hôtels connaissent la musique : un copieux buffet est prêt dès 5h30 du matin. On peut aussi partir de Kigali pour la journée, mais le départ se fait alors à 4h30 du matin… Les visiteurs ne peuvent excéder 8 personnes par groupe, les guides sont inflexibles sur le sujet. Les gorilles, eux, se répartissent en 12 groupes/familles (Susa, Igisha, Karisimbi, Sabyinyo, Amahoro, Agashya, Kwitonda, Umubano, Hirwa, Bwenge, Ugyenda et Muhoza), certains sont réservés aux chercheurs. Les randonnées jusqu'à leur lieu de vie habituel peuvent durer de 30 minutes à 3 heures ou plus, avec une altitude comprise entre 2 500 m et 4 000 m. Des porteurs accompagnent les groupes et leur guide. Si vous n’êtes pas en bonne condition physique, insistez pour avoir un groupe facilement accessible. Une veste imperméable, une polaire, des chaussures de marche montantes, éventuellement des guêtres imperméables et des gants seront également très utiles. Après avoir cheminé dans des prés, l’entrée dans la forêt est assez abrupte : subitement, on se retrouve dans une jungle de bambous. L'évolution dans cette forêt dense est un moment chargé de suspens et d'émotion. Les guides ne manqueront pas de vous apprendre le b. a.-ba de la communication avec les gorilles et tout un tas de choses sur cette végétation qui constitue leur nourriture habituelle, pas moins de 200 plantes à leur menu, comestibles également pour l'homme ! Plus on avance, plus l'atmosphère devient sauvage et mystérieuse. Et quelques appels radio plus tard, on retrouve les traqueurs, chargés de localiser les gorilles, et enfin… on découvre ces grands mammifères poilus, mangeant, jouant, grimpant, roulant dans les hautes herbes… Vous voilà propulsé dans l'intimité de ces grands primates. Le spectacle est fascinant ! Surtout quand les bébés gorilles s’en mêlent… La présence d'un gorille mâle adulte (dos argenté), trois fois plus imposant qu'un être humain, pacifique et tolérant, procure une sensation indescriptible. Alors, bien sûr, on les prend en photos ou on les filme. Mais il est tout aussi bon de délaisser l’appareil et de vivre l’instant, car à quoi bon vivre cette heure rare si l’on reste l’œil collé à un viseur. Les guides parviennent à communiquer avec les gorilles, notamment en poussant des grognements qu’on peut traduire par « Nous sommes des amis ! ». Mémorable. Le temps de présence des humains aux côtés des primates est limité à une heure. Pour ceux qui souhaitent suivre les traces de Dian Fossey, sa tombe se trouve à 30 minutes de route du siège du parc puis à 2 ou 3 heures de marche à travers la forêt, à plus de 3 000 m d'altitude. Si les gorilles sont aujourd'hui encore vivants, c'est en grande partie grâce au travail de Dian Fossey. Le succès mondial du film biographique Gorilles dans la brume (1988) a favorisé une prise de conscience internationale sur le danger d'extinction des gorilles des montagnes. Le musée de la fondation Dian Fossey (Dian Fossey Gorilla Fund), inauguré en 2020, est à visiter absolument, si vous passez par Musanze. Avec des enfants de moins de 15 ans notamment, interdits de trek pour aller voir les gorilles dans leur habitat naturel, ce centre permet une immersion virtuelle grâce à une exposition interactive et des projections de films à 360 degrés. On y apprend énormément sur la vie de ces primates – qui forcent le respect, l'admiration, l'humilité ; sur les différentes familles de gorilles, leur mode de vie et de communication, le travail formidable des chercheurs, des pisteurs et des rangers et bien sûr, sur la vie et l’œuvre de Dian Fossey.

Dos argenté. Les gorilles des montagnes forment une espèce différente de leurs cousins des plaines et furent inconnus des scientifiques occidentaux jusqu’en 1902. Ils sont plus noirs, mais aussi plus forts, car ils doivent grimper dans les arbres. Les gorilles partagent 97 % de leurs gènes avec les humains, sont très sociables et se déplacent en groupes de 5 à 50 animaux. Les groupes incluent un mâle dominant, trois ou quatre femelles et plusieurs petits, du bébé à l’adolescent. Un gorille adulte peut peser jusqu’à 200 kg et vivre jusqu’à 45 ans. Les gorilles se nourrissent principalement de feuillages, de germes de bambous, d’écorces d’eucalyptus… En fait, ils passent la moitié du temps à manger. Les femelles atteignant leur maturité sexuelle à huit ans, les mâles à treize ans. Comme chez les humains, la gestation est de neuf mois, mais les bébés ne naissent que tous les quatre à cinq ans. Les gorilles ont peu d’ennemis naturels et peuvent vivre jusqu’à 50 ans en milieu sauvage. Pour l’anecdote, les jeunes gorilles (dont les poils sont noirs) acquièrent vers 12 ans des poils gris dans le bas du dos, signe de leur maturité, sexuelle notamment. D’où leur nom, les dos argentés ou silverback.

Kwita Izina. Tous les gorilles reçoivent un nom : Igiti Baby, Poppy Baby, Tamu Baby... Cela se passe tous les ans depuis 2005 lors d'une cérémonie annuelle appelée Kwita Izina, qui a lieu généralement en septembre. Un moment spécial pour visiter le parc national des Volcans, avec des visites guidées, des rencontres avec le personnel du parc et les défenseurs de l'environnement, des soirées culturelles et une grande célébration à Musanze. Chaque gorille est identifié par son empreinte nasale, toujours unique, à l’instar de nos empreintes digitales. Une façon de mieux les connaître et de les suivre de plus près. Les nouveaux-nés peuvent désormais être adoptés symboliquement, et les heureux parrains pourront suivre de près l’évolution de leur protégé. Les fonds ainsi perçus sont injectés dans des projets pour les populations qui vivent à proximité immédiate des parcs.

Revenus des permis. Outre la protection des gorilles et de leur environnement de vie que la vente des permis de visite couvre, tout en visant – il faut le dire – une clientèle touristique de luxe, 10 % des revenus générés sont dédiés aux communautés locales, investis dans la construction d'écoles et de centres de santé, ainsi que des routes. Il existe également un fonds de compensation pour les agriculteurs locaux si des gorilles endommagent leurs cultures, ce qui contribue à assurer une coexistence pacifique. Le suivi des gorilles fournit également des emplois à de nombreux habitants, des rangers aux traqueurs en passant par les porteurs, les chauffeurs et le personnel des gîtes touristiques.

Gorilla Gram. En publiant les photos des gorilles sur les réseaux sociaux avec les tags appropriés (y compris le nom des familles de gorilles rencontrées, par exemple), vous aiderez les scientifiques, les rangers et les équipes de surveillance à suivre les groupes et les individus. Cet outil interactif est accessible depuis le site Visitrwanda.com.

Mais aussi. Les gorilles représentent l'activité la plus populaire dans le parc national des Volcans, mais d'autres excursions sont possibles : des randonnées à la rencontre des singes dorés, l'ascension pour les randonneurs aguerris des monts Bisoke (réservé aux grimpeurs en très bonne condition physique), Gahinga, Sabyinyo, Karisimbi, Muhabura, la visite du parc écologique de Buhanga (possibilité de partir sur plusieurs jours et de camper). Pour plus d'informations, les réservations et le paiement des permis, rendez-vous sur visitrwanda.com et visitrwandabookings.rdb.rw.