LA CITÉ ROYALE

Rémanence du passé, la cité royale occupe une bonne partie du Vieux Mascate, quartier historique le plus ancien de la ville avec celui de Mutrah. C'est de ce petit port de pêche originel que Mascate est devenue la cité prospère qu'elle est aujourd'hui. Les fortifications et bâtisses défensives, restaurées en 1979 à la demande du sultan Qaboos, datent du XVI^e siècle, époque de la présence portugaise à Mascate. Trois portes (Bab al-Kabir, Bab al-Saghir et Bab al-Mathaib) jalonnent la cité et en délimitent la section la plus ancienne. On tombe vite sous le charme de ce petit quartier qui paraît un village soigné au cœur de la capitale : maisons rénovées, trottoirs fleuris, rues immaculées... un Éden au bord de la mer d'Arabie ! On comprend pourquoi y demeurent encore quelques ministères, comme celui des Finances avec sa porte en or. L'ensemble des curiosités se tenant dans un périmètre assez restreint, on découvre la cité à pied, et pourquoi pas une seconde fois le soir quand la mise en lumière savante des bâtiments et des montagnes se prête particulièrement à une flânerie esthétique et paisible. Sur place, trois monuments sont à ne pas manquer : les deux forts Al-Mirani et Al-Jalali, et le Qasr al-Alam, l'une des résidences de Sa Majesté feu le sultan Qaboos, désormais propriété du nouveau sultan Haïtham ben Tariq. Ce dernier palais, assez étonnant et de style chargé, est précédé d'une immense esplanade encadrée par de longs bâtiments avec arcades. Il ne se visite pas, mais son architecture extérieure flamboyante permet d'imaginer la somptuosité de ses espaces et décors intérieurs. De grandes colonnes or et bleu s'élancent vers le ciel, cernées par de superbes massifs de bougainvillées orange et violets, et des brassées de roses dont une variété porte le nom de l'ancien sultan. Les trois monuments se tiennent en bord de mer, entre des roches de couleur ocre. Pour y accéder, il faut passer l'une des portes (idéalement celle de Baba al-Mathaib, la plus proche) et se rendre jusqu'au bord de l'eau, au niveau de la corniche où se répartissent : à gauche, le port ; à droite, le fort Al-Mirani et le palais ; et, en face encore plus à droite, le fort Al-Jalali. Fièrement dressée sur son escarpement rocheux, cette dernière citadelle ne se visite pas. Celle de Mirani par contre a bénéficié d'une superbe rénovation et accueille désormais le grand public. De la corniche, on remarque, gravés sur la falaise bordant le port, les noms des navires de passage à Mascate et qui ont laissé là leur trace. L'inscription la plus ancienne date de 1876.