CHANDNI CHOWK

Difficile d’imaginer qu’au XIX^e siècle, cette grande avenue s’étirant du Fort rouge à la voie ferrée de New Delhi était un lieu de balade prisé pour sa quiétude et ses grands arbres. Son nom signifie « la cour au clair de lune » en référence à la lune se reflétant dans le canal central qui parcourait autrefois l'artère. En son centre trônait un bassin remplacé en 1950 par l'horloge de Ghantaghar. Chandni Chowk constitue toujours l'artère principale de Old Delhi et ses embouteillages y sont légendaires. Le spectacle rocambolesque est assuré par l’abondance de vélos-rickshaws transportant les gamins sortis de l'école, des charrettes à bras croulant sous les marchandises, des porteurs à la tête lourdement chargée, d’énormes bœufs aux cornes peintes en vert et orange, des vendeurs à la sauvette squattant un bout de trottoir et d'innombrables chalands en quête d'une bonne affaire. Chandni Chowk offre une vision bigarrée et dingue du tourbillon de la vie où des milliers de personnes s'affairent à un rythme effréné. Pour une visite tranquille du quartier, il faut y venir tôt le matin ou le lundi, quand les commerces ont le rideau baissé. Vous pourrez alors apprécier les quelques bâtiments d'intérêt et débusquer de vieilles maisons au charme suranné qui n'attendent que quelques millions de roupies pour retrouver leur splendeur passée. Mais vous passerez à côté de l'ambiance si particulière et animée du quartier. Pour une approche sereine et malgré le tumulte ambiant, le mieux est de s'octroyer les services d'un guide afin de ne pas se perdre dans le dédale des rues attenantes.

Le bazar à l'origine. Le bazar de Chandni Chowk est le plus ancien de Delhi et fut créé au moment de la construction de Shahjahanabad, la « nouvelle » capitale voulue par l'empereur en 1639. Sa conception fut confiée à Jahanara, la fille préférée de Shah Jahan. Elle imagina cette large artère parcourue d'un canal central débouchant sur un bassin où la lune se reflétait. Les boutiques des commerçants étaient alors construits en forme de demi-lune, mais il n'en reste plus aucune trace. À l'origine, 1 560 boutiques bordaient la rue, essentiellement des marchands d'argent. Le précieux métal servait à la façon de bijoux et a contribué à l'essor du marché.

L'artère servait également lors des processions impériales et toute la ville se pressait pour voir passer l'empereur. La dernière procession remonte à la visite du roi Edouard VII et de la reine Alexandra en 1903.

L'organisation du bazar. Chandni Chowk était divisé en trois sections.

De la porte de Lahore (entrée du Fort Rouge) à Chowk Kotwali (à proximité du temple sikh), la portion s'appelait le bazar ourdou. Il tenait son nom de la langue qui y était parlée par les marchands venus du Pakistan. Ce bazar fut détruit par les Britanniques lors de la révolte des Cipayes en 1857.

De Chowk Kotwali à Chandni Chowk (le bassin central), le bazar portait le nom de johri, qui signifie lapidaire en ourdou.

De Chandni Chowk à la mosquée Fatehpuri, le bazar portait tout simplement le nom de Fatehpuri.

Chandni Chowk aujourd'hui. La mairie de Delhi a décidé d'offrir un nouveau visage à Chandni Chowk, en la transformant en zone piétonnière en 2020. Malgré l'apparente pagaille qui y règne, le marché de Chandni Chowk est bien organisé. À chaque catégorie d'article, une rue ou quelques blocs dédiés. Ici, on trouve de tout et il suffit de se perdre dans les ruelles attenantes pour vite s'en apercevoir : livres, disques, sucreries, restaurants, textiles, électronique, articles en cuir, épiceries, biens de consommation courante, bijoux, roulement à billes... Le marché de Old Delhi est l'un des plus importants marchés de gros du pays. Ainsi Nai Sarak vend en gros des articles de papeterie, des enveloppes et des livres ; Lal Kuan fournit les restaurants et les hôtels en équipements et ustensiles ; Tilak Market est spécialisé dans les produits chimiques industriels ; Dariba est célèbre pour ses bijoux en or et en argent, Khari Baoli situé derrière la mosquée Fatehpuri est le plus gros marché aux épices d'Asie... La rue principale est elle bordée de nombreux édifices religieux qui célèbrent toutes les fois ou presque : temple jaïn ou hindou, gurudwara sikhe, mosquées. Le quartier sert souvent de décor naturel pour des tournages de films grand public, comme le blockbuster bollywoodien De Chandni Chowk à la Chine (2009) avec les acteurs Akshay Kumar et Deepika Padukone. La mairie érigée en 1866 installée au nord de Chandni Chowk offre des abords plus aérés avec son grand jardin.

Petit glossaire. Pour mieux s'approprier le quartier de Chandni Chowk et de Old Delhi, quelques termes basiques peuvent s'avérer utiles surtout si vous avez besoin de demander un renseignement.

Haveli désigne une belle demeure construite autour d'une cour centrale. Ces maisons étaient construites par de riches marchands. Peu entretenus, les havelis de Old Delhi font souvent triste mine, mais on y devine encore la splendeur passée. Le haveli le mieux préservé est celui de Chunnamal, à proximité de Nai Sarak et Chandni Chowk.

Kucha désigne un pâté de maisons où les propriétaires partageaient souvent le même métier. Maliwara kucha fait référence au quartier des jardiniers ou ballimaran kucha à celui des rameurs (la Yamuna n'est pas loin !).

Katra désigne un ensemble semi-clos où vivaient en commun les personnes appartenant à une même corporation. Ainsi, on pouvait avoir un katra dédié aux étoffes où tisserands et marchands cohabitaient ensemble.