CITY PALACE

Le maharajah Padmanabh Singh occupe encore toute une partie du palais, fermée au public. Dans la première cour s’élève le Mubarak Mahal (palais de la Bienvenue), construit sous Madho Singh II (règne de 1880 à 1922) pour accueillir les hôtes de marque. Ce gracieux pavillon abrite une collection de vêtements royaux, saris de soie filés d’or, écharpes en pashmina (laine des chèvres du Cachemire) ou en shatoosh (laine d’antilope himalayenne maintenant protégée). Parmi les principales curiosités, remarquez l’imposante tunique du maharajah Madho Singh I^er (règne de 1750 à 1768) dont le poids atteindrait plus de 200 kg ! Le pavillon expose également une collection d’instruments de musique joués à la cour (sitar, dilruba, percussions).

Au fond, à gauche de la première cour, le Maharani Mahal (palais de la Reine) contient une belle collection d’armes, de sabres et poignards sertis de pierres précieuses, kattar (redoutables poignards tenus par une poigne et non par un manche) et fusils. Un petit canon provenant de la forteresse d’Amber compte parmi les premières pièces d’artillerie de toute l’Inde.

Quittez la première cour par la porte du Lion, Singh Pol, protégée par deux statues d’éléphant blanc et par des gardes en turban rouge arborant de superbes moustaches.

Au centre de cette nouvelle cour bordée de façades aux fines jali (écrans ajourés) se dresse le Diwan-i-khas, hall des audiences privées où le souverain recevait ses visiteurs. Vous ne manquerez pas les deux immenses jarres en argent. Le maharajah Madho Singh II les fit façonner avant de se rendre à Londres pour le couronnement d’Edouard VII, en 1901. Il les fit remplir d’eau du Gange et charger sur son navire… Il ne pouvait songer à effectuer ses ablutions rituelles dans l’eau impure de la Tamise !

A gauche de la cour, une porte ouvre sur le Pritam Niwas (cour du Bien-Aimé), décoré de paons sculptés faisant la roue. Au fond, le Chandra Mahal (palais de la Lune) est orné de délicats motifs floraux. Les étages supérieurs sont occupés par la famille royale.

L’autre issue du Diwan-i-Khas mène au Diwan-i-Am, hall des Audiences publiques ou darbar. Le maharajah rassemblait sa cour dans cette immense salle, à présent transformée en un riche musée. Illuminé par de somptueux lustres en cristal de Bohême et agrémenté de bas-reliefs et de peintures murales, il expose de superbes collections de miniatures (dont une célèbre évocation de la Sainte Famille, sujet peu commun dans le contexte rajput du XVII^e siècle), manuscrits, howdah (nacelles pour monter à dos d’éléphant) et d’imposants tapis persans.