GHATS DE VARANASI

Les ghats sont les marches qui descendent vers le fleuve sacré pour y faire des ablutions et des offrandes. Ils s’étendent en continu du nord au sud des berges sur 8 km. Il faut se lever tôt (4h30 l’été, 6h l’hiver) pour assister aux premiers bains des fidèles dans le Gange. Le Gange est sacré chez les hindous : s’immerger dedans permet de laver ses péchés, et y disperser ses cendres, dans la semaine suivant la mort, permet d’atteindre la libération de l’âme du monde des phénomènes (moksha).
La meilleure façon de découvrir ce spectacle unique est de monter dans une barque au lever du soleil et de longer le fleuve (compter environ 300 Rs par heure pour 2 personnes, négociez fermement avant le départ : possibilité de réserver des croisières dans les restaurants de la ville, de joindre un groupe et de ce fait de réduire les coûts). Architectures diverses, pèlerins effectuant des ablutions, offrandes au fleuve sous forme de fleurs (puja), cours collectifs de yoga, babas méditant, jeunes plongeant et nageant, buffles prenant le frais, mais parfois aussi des corps flottants… C’est le long du fleuve que sont incinérés les corps des fidèles, à la vue de tous. Certains préfèrent voguer sur le Gange à la nuit tombée quand des petites lampes dérivent sur le fleuve et l’illuminent. Les cloches qui ne cessent de sonner et les effluves d'encens provoquent une légère hypnose presque mystique. Tous les soirs à la tombée de la nuit se déroule la cérémonie de Ganga Aarti sur plusieurs ghats (Kedar Ghat, Assi Ghat, etc.), mais c'est sur le ghat principal (Dasashwamedh Ghat) qu'elle est la plus spectaculaire. Si celle-ci est assez touristique, elle n’en demeure pas moins envoûtante et chargée de spiritualité. Vous observerez la multitude de bateaux remplis à ras bord s'amassant devant le ghat qui viennent assister au rituel. À la fin de la cérémonie, vous pouvez faire un don pour récupérer une offrande composée de fleurs et d'une bougie. Depuis les bords du Gange, allumez alors votre bougie, priez la déesse Ganga, puis déposez et faites flotter votre embarcation sur le fleuve sacré pour que votre vœu soit exaucé...
Bien qu’ils s’étirent un peu plus au sud et au nord, les points de repère sont les ghats principaux : Assi Ghat au sud, le Main Ghat (Dasashwamedh Ghat) au centre, et le Burning Ghat (Manikarnika Ghat) au nord. Si vous logez au centre ou au nord, prenez un auto-rickshaw en direction d'Assi Ghat pour commencer la visite par le sud. Remontons donc les ghats, en partant du sud :

L’Assi Ghat est particulièrement important car il marque la rencontre de la rivière Assi avec le Gange. Les fidèles viennent y vénérer un lingam de Shiva, et le soir venu le ghat s’anime au gré des saltimbanques. Le Tulsi Ghat commémorant le poète Tulsa Das suit, puis le Bachraj Ghat et ses trois temples jaïns, et l’Anandmayee Ghat. Viennent ensuite le Shivala Ghat, le Dandi Ghat, utilisé par des ascètes, et le populaire Hanuman Ghat. Le Harischandra Ghat, consacré aux crémations, est l’un des plus anciens de Varanasi. Il est davantage utilisé par les classes aisées. Il est néanmoins plus petit et moins important que le Burning Ghat principal. Le Kedar Ghat, où trône un temple consacré à Shiva, est populaire chez les Indiens du sud. Ensuite le Mansowar Ghat puis le Munshi Ghat, particulièrement photogénique, offrent un accès à Bangali Tola, ses galis, ses petites échoppes, ses temples et ses petits cafés, l’endroit idéal pour faire une pause fraîcheur si vous longez la rive à pied.

Le Dasashwamedh Ghat est le ghat principal, le plus coloré et le plus fréquenté, là où se déroule, le soir venu, la Ganga Aarti la plus importante. Cette cérémonie magnifique rend hommage à la déesse Ganga. Les pèlerins se pressent afin d’obtenir une place de choix sur le ghat, d’autres la contemplent depuis les bateaux. Le nom du ghat commémore le fait que c’est ici que Brahma aurait sacrifié (medh) dix (das) chevaux (aswa). C’est un endroit idéal pour flâner et observer le va-et-vient des pèlerins, malgré les rabatteurs en tout genre (bateau, boutique, massage et même nettoyage d’oreilles). La cérémonie est menée par plusieurs religieux qui exécutent les rituels sacrés au milieu d'un brouillard d'encens et du tintement des clochettes.

Le Man Mandir Ghat est également un des plus anciens de la ville : le palais, une merveille d’architecture, fut édifié en 1585 par le maharaja d’Amber. Tout proche se trouve le Jantar Mantar, un observatoire astronomique situé au dernier étage d'un édifice, construit ensuite en 1710 par Jai Singh de Jaipur, sur le toit du palais ! L'entrée de ce monument vaut 300 Rs, amis mieux vaut l'observer et en avoir une vue d'ensemble depuis la terrasse du Dolphin Restaurant tout proche. Viennent ensuite le Meer Ghat puis le Lalita Ghat, facilement reconnaissable car il a été entièrement rénové, ce qui tranche un peu (beaucoup) avec l'ensemble des autres ghats. Il possède un magnifique temple népalais, le Nepali Mandir : ses sculptures extérieures montrent les figures tantriques communes au shivaïsme et au bouddhisme vajrayana.

Vous arriverez ensuite au ghât principal consacré à la crémation : le Manikarnika Ghat. Comme pour l’autre ghat crématoire, il est formellement interdit d’y prendre des photos afin de respecter les défunts et leurs familles. L’ambiance, surtout à la tombée de la nuit, y est indescriptible. On vous laissera tranquille à condition que vous fassiez preuve de respect. Dès votre arrivée, vous serez probablement dirigé vers le Birla Ashram. Pourquoi pas ? Aucune obligation n’est faite de suivre votre « bienfaiteur », mais ce bâtiment situé en aplomb des bûchers est un lieu d’observation idéal. Attention, si l’on vous réclame de l’argent pour le bois des crémations, n’en donnez pas, vous risqueriez de vous faire avoir ! Vous y apprendrez à reconnaître les protagonistes des scènes dantesques qui se déroulent sous vos yeux, le rôle et la fonction de chacun dans cette production d’un autre temps, au scénario immuable, et dont les images resteront gravées dans votre mémoire aussi longtemps que le feu de Shiva crépitera, c’est-à-dire pour toujours ! Une donation vous sera suggérée, mais sans trop d'insistance. Au cours de votre petite balade sur les eaux sacrées, vous avez certainement fait quelques découvertes macabres : une simple vache pour les plus chanceux, un sadhu ou encore un enfant dérivant pour les autres. Les personnes décédées des suites de morsure de serpent sont également dispensées de crémation. Leurs âmes n’ont pas besoin d’être purifiées. En revanche, la dépouille du commun des mortels est portée par un cortège d’hommes jusqu’au Gange où elle va baigner quelques heures avant l’incinération. Un linceul rouge indique que le défunt est une femme, le blanc s’applique aux hommes et le jaune aux vieillards sans distinction de sexe. Les familles les plus riches déboursent jusqu'à 8 000 Rs pour l’achat du bûcher en bois de santal (le plus onéreux), et tout ou presque part en fumée au bout de trois heures. Les cendres et les extrémités des membres encore fumants sont ensuite jetées dans le Gange. La mort devient une chose naturelle pour qui contemple cette scène, et la réalité du corps s’envole en fumée. Le soir, à quelques ghats du bûcher, les anciens discutent sur les escaliers ou sur les petites plateformes. Ils discutent du Ramayana sous l’autorité d’un brahmane érudit, qui parfois se laisse interrompre par des chants accompagnés de percussions, qui racontent l’histoire de Rama et de Sita. On peut ensuite apercevoir un puits dédié à Shiva. Le joli Tarkeswar Mahadev Temple qui s'enfonce année après année le long de la berge constitue un bon point de repère. Le Ram Ghat, qui se trouve un peu plus loin, fut construit par le maharaja de Jaipur. Le Panchganga Ghat porte bien son nom car cinq (panch) rivières sont censées s’y retrouver : le Gange, la Saraswati, la Gyana, la Kirana et la Dhutpapa. À Trilochana Ghat, bien plus au nord, vous observerez un temple de Shiva et vous terminerez cette remontée du fleuve au Raja Ghat. En levant les yeux dans le ciel de Varanasi, vous apercevrez de véritables batailles de cerfs-volants, manipulés par des enfants depuis de petites embarcations.