C'est à l'extrême Sud-Ouest du sous-continent indien, que le Kerala, « pays de Dieu » comme le nomment ses habitants, déploie ses paysages splendides faits d'une myriade de canaux et lagunes, de plages superbes et de forêts tropicales. Au-delà d'une nature exubérante, le Kerala abrite un patrimoine culturel épatant et singulier : une gastronomie savoureuse, des traditions uniques comme le theyyam ou le kathakali... Un voyage dans le Kerala c'est l'occasion de découvrir une Inde bien éloignée des clichés. Ici, les infrastructures touristiques sont bien développées : vous pourrez sillonner les terres et les eaux, tantôt à bord d'un houseboat, bercé par les remous des backwaters, tantôt dans les couchettes d'un train aussi ancien que magnifique filant en direction de la cosmopolite Fort Cochin. Et que dire de ces plantations de thés de Munnar, courant infiniment vers l'horizon, sans oublier la falaise de Varkala ou la plage de Kovalam... Dans cet article, nous vous proposons de découvrir les 15 plus beaux endroits à visiter dans le Kerala.
1. Kochi, l'une des villes les plus fascinantes du sud de l'Inde
Anciennement connue sous le nom de Cochin, Kochi est l'une des villes les plus fascinantes du sud de l'Inde, un véritable kaléidoscope où se mêlent les influences hollandaises, portugaises, chinoises, chrétiennes, musulmanes, juives et bien sûr malabares. Le quartier de Fort Cochin conserve un charme romantique, avec ses anciennes demeures coloniales reconverties en hôtels, ses entrepôts d'épices décrépis mais toujours en activité, ses églises portugaises, ses antiquaires et ses cafés branchés. C'est une ville pleine d'atmosphère où il fait bon flâner et d'où il est difficile de s'arracher. Ce sera également l'occasion découvrir les célèbres filets de pêche chinois, véritables emblèmes de la ville et d'assister à une représentation de kathakali, le théâtre dansé traditionnel du Kerala.
Bon à savoir : Prévoyez au moins deux journées complètes pour profiter pleinement de Kochi, qui fait partie plus beaux endroits à visiter dans le Sud de l'Inde. Nous vous recommandons de réserver cette très belle visite de Kochi en tuk tuk : une expérience unique à vivre !
2. Voir les plantations de thé à Munnar dans le Kerala
Située dans l'État du Kerala, à environ 1 600 mètres d'altitude, Munnar est une station de montagne renommée pour ses vastes plantations de thé, ses collines verdoyantes et ses paysages à couper le souffle. La visite des plantations de thé est l'une des activités incontournables de Munnar. Vous pourrez vous promener parmi les champs de thé, observer les cueilleuses en action et découvrir les différentes étapes de la production du thé. De nombreuses plantations offrent également des dégustations de thé. Munnar est aussi un excellent point de départ pour des randonnées, notamment dans le parc national d'Eravikulam, qui abrite une importante population de tahrs de Nilgiri, une espèce de chèvre sauvage menacée.
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3. Kozhikode et ses délicieux halwas
Anciennement connue sous le nom de Calicut, Kozhikode est la deuxième plus grande agglomération de l'État après Kochi. La ville possède une riche histoire : elle était la capitale sous la dynastie des Zamorins, et son port était le plus important de la côte. C'est ici que Vasco de Gama débarqua le 18 mai 1498, plus précisément sur la plage du village de pêcheurs de Kappad, à environ 15 km de Calicut. Par la suite, les Néerlandais, les Britanniques et les Français arrivèrent au Kerala, et les Britanniques obtinrent la souveraineté sur la région. De nombreux temples, mosquées et églises témoignent du passé riche et diversifié de cette ville, comme le temple de Tali Shiva et le temple de Varakkal. Kozhikode est également célèbre pour ses halwas, ces délicieux gâteaux vendus dans les nombreuses pâtisseries de la ville, notamment sur S.M. Street.
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4. Faire bronzette sur la plage de Kovalam
Située à 16 km au sud de Thiruvananthapuram, Kovalam est l'une des plages les plus célèbres de l'Inde. Elle est en fait composée de trois plages successives en forme de croissants. Cette baie naturelle abritée était autrefois un paradis tropical aux eaux bleu azur et aux magnifiques étendues de palmiers verts, avant de devenir une station balnéaire surpeuplée en haute saison. L'authenticité du lieu s'est quelque peu perdue aujourd'hui mais elle reste une étape reposante pour ceux qui voyagent longuement en Inde. Les activités y sont nombreuses : baignade, natation, soins et massages ayurvédiques, yoga et méditation.
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5. La falaise de Varkala, un incontournable à voir dans le Kerala
Pour les indiens, Varkala est célèbre pour son temple Janardhanaswamy, vieux de plus de 2 000 ans, et pour le Sivagiri Mutt qui est un lieu de pèlerinage. Mais pour les visiteurs étrangers, ce sont surtout ses magnifiques plages et son ambiance bohème qui font sa renommée. C'est à Varkala Beach, le long de la spectaculaire falaise, que se concentrent les activités à faire dans le coin. Cette falaise bordée de nombreux établissements, est l'image emblématique de Varkala. Il n'est pas rare d'apercevoir des dauphins depuis sa table de restaurant, tout en dégustant des grillades de poissons et de fruits de mer fraîchement pêchés. Les plages, Papanasam Beach au sud et Black Beach au nord, s'étendent autour de la falaise. Papanasam Beach est plus fréquentée par les touristes indiens et les familles, tandis que Black Beach, avec son sable noir, attire davantage la jeunesse étrangère.
À savoir : Plus au nord, à environ 7 km de la ville, se trouve la superbe plage de Kappil.
6. Faire une balade en houseboat à Alappuzha
Anciennement connue sous le nom d'Alleppey, Alappuzha est l'un des sites de backwaters (un réseau de canaux et de lagunes qui s'étendent sur plus de 900 kilomètres) les plus dépaysants du Kerala. Baignée par la mer d'Arabie et entourée de nombreux canaux et ponts, cette petite ville est également célèbre pour ses régates annuelles du Trophée Nehru. Située à l'ouest de la mer d'Arabie et traversée par un vaste réseau de lacs, lagunes et rivières d'eau douce, Alappuzha offre une beauté naturelle exceptionnelle. Sa proximité avec la mer lui a conféré une place unique dans l'histoire maritime du Kerala. Aujourd'hui, ce centre touristique des backwaters, réputé pour ses balades en houseboats (des barques à riz traditionnelles aménagées), ses plages, ses produits de la mer et son industrie de la noix de coco, attire chaque année des milliers de touristes locaux et étrangers.
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7. Découvrir le Kerala rural et traditionnel à Kumarakom
Kumarakom est un petit village situé sur les rives du lac Vembanad. De nombreux resorts y sont disséminés, offrant aux visiteurs des moments de relaxation, des croisières et des soins ayurvédiques. Éloigné de l'agitation urbaine, Kumarakom permet de découvrir le Kerala rural et traditionnel en explorant les villages le long des canaux et à l'intérieur des terres. C'est l'endroit idéal pour se promener en barque ou en houseboat sur les backwaters, au milieu des mangroves, des champs de riz et des plantations de cocotiers. Kumarakom est également renommée pour son Bird Sanctuary, une réserve d'oiseaux située sur une péninsule avançant sur le lac Vembanad. Ce véritable labyrinthe de canaux et de petits lagons est un paradis pour les crevettes, les crabes, les canards, les hérons et même les cigognes de Sibérie.
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8. Periyar Wildlife Sanctuary, l'un des plus beaux endroits du Kerala
Située aux confins des Ghâts occidentaux, la réserve naturelle de Periyar est l'un des plus beaux endroits du Kerala. Les troupeaux sauvages ont adopté le lac Periyar comme leur lieu de prédilection pour s'ébattre dans l'eau, où de nombreux éléphants se baignent et nagent. Parmi les autres habitants de Periyar que vous pourrez apercevoir, on trouve des léopards, des chiens sauvages, des cerfs, des Nilgiri langurs, des sambars, des porcs-épics, des écureuils, des gaurs (bisons indiens), des sangliers et des ours. Selon les derniers rapports, environ 40 tigres vivraient dans la région. Environ 260 espèces d'oiseaux peuplent également Periyar, dont des cormorans, des ibis, des hérons gris, des ramiers, des martins-pêcheurs, des grives et de nombreuses perruches à ailes bleues.
À savoir : Les mois de mars et avril sont les plus secs de l'année, période durant laquelle les animaux passent la plupart de leur temps près du lac. Pour la visite, vous pourrez choisir entre une balade à pied accompagnée d'un guide du parc (anglophone) ou une sortie en bateau sur le lac.
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9. Voir des éléphants au Wayanad Wildlife Sanctuary
Le district de Wayanad attire de nombreux voyageurs, principalement pour visiter le splendide Wayanad Wildlife Sanctuary qui comprend 13 forêts protégées où cohabitent animaux sauvages et populations tribales. Vous pourrez y croiser des daims, des sambars, des singes, des éléphants, de nombreuses espèces d'oiseaux, des reptiles, et avec beaucoup de chance, peut-être même un tigre. L'altitude varie entre 650 et 1 158 mètres, faisant de ce sanctuaire un endroit unique et magique, suspendu entre ciel et terre. Les 354 km² du parc sont divisés en deux zones distinctes : Tholpetty au nord, à la frontière du Karnataka, et Muthanga à l'est, à la frontière du Tamil Nadu. Selon votre point de départ, vous pouvez choisir parmi trois points d'ancrage pour visiter le sanctuaire : la ville de Mananthavady à l'ouest, Kalpetta au sud et Sultan Bathery à l'est.
À savoir : Les circuits en jeep suivent des routes fixes pour protéger la faune, ce qui réduit les chances d'apercevoir des animaux sauvages mais permet de conserver la beauté de la forêt intacte.
10. Profiter de l'atmosphère tranquille de Thiruvananthapuram, la capitale du Kerala
Capitale du Kerala, Thiruvananthapuram est réputée pour son atmosphère tranquille, faisant d'elle l'une des capitales d'État les plus agréables de l'Inde. N'hésitez pas à vous aventurer dans les dédales de ruelles, loin de l'agitation de M.G. Road, pour découvrir le Kerala traditionnel. L'architecture kéralaise traditionnelle se mêle ici aux influences victoriennes, et de nombreux édifices religieux, tels que des temples, des églises et des mosquées, parsèment la ville. Bien que de nombreux voyageurs ne voient en Trivandrum qu'une porte d'entrée vers les stations balnéaires de Kovalam et Varkala, la ville mérite d'être explorée pour son riche héritage historique et culturel. Elle est désormais célèbre internationalement pour abriter le temple Sree Padmanabhaswamy, où un véritable trésor a été découvert durant l'été 2011.
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11. Que faire dans le Kerala ? Visiter Kottayam
Kottayam est une région unique, bordée par les Ghâts occidentaux à l'est, le lac Vembanad et les rizières de Kuttanadu à l'ouest. Ses vastes étendues de marais, ses rizières luxuriantes, ses montagnes, ses grandes plantations d'hévéas et sa population entièrement alphabétisée lui ont valu le titre de "terre des lettres, du latex et des lacs". Bien que la ville elle-même n'ait pas d'attrait particulier et serve principalement de lieu de transit, elle constitue un point de départ idéal pour une croisière sur les backwaters à bord d'un houseboat. Kottayam est aussi une bonne base pour partir à la découverte des destinations comme Peermede, Munnar, Idukki, Thekkady, Ernakulam et la "ville temple" de Madurai.
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12. Kollam, célèbre pour son histoire antique
Kollam est une ville du Kerala célèbre pour son histoire antique. En effet, c'était autrefois un centre commercial international renommé, fréquenté par les Phéniciens, les Perses, les Romains, les Arabes et les Chinois. Des voyageurs célèbres comme Marco Polo et Ibn Battuta ont décrit Kollam comme un centre commerçant majeur. Capitale d'un royaume puissant appelé Venad, Kollam a atteint son apogée au IXe siècle. Aujourd'hui, Kollam est l'un des principaux centres industriels et commerciaux du Kerala, ainsi qu'un centre majeur de l'industrie des noix de cajou. Pour la plupart des touristes, Kollam est avant tout la porte d'entrée vers les backwaters du Kerala. Cependant, la ville et ses environs méritent qu'on s'y attarde quelques jours pour découvrir leur riche patrimoine.
13. Goûter aux spécialités culinaires typiques du Kerala
Les spécialités culinaires du Kerala sont marquées par l'utilisation généreuse d'épices, de noix de coco et de produits de la mer. Parmi les plats incontournables, on trouve le "Appam", une crêpe de riz fermenté souvent servie avec un curry de poisson ou de légumes, et le "Puttu", un gâteau de riz cuit à la vapeur accompagné de bananes ou de viande. Le "Kerala Sadhya", un festin végétarien traditionnel servi sur une feuille de bananier, est un autre mets emblématique, composé de riz, de divers currys, de pickles et de desserts comme le "Payasam". Les amateurs de fruits de mer ne manqueront pas de déguster le "Karimeen Pollichathu", un poisson mariné et cuit dans une feuille de bananier, ou le "Fish Moilee", un curry de poisson à la noix de coco.
14. Que faire dans le Kerala ? Profiter d'un soin ayurvédique
L'une des expériences incontournables à vivre dans le Kerala est de s'offrir un soin ayurvédique dans l'un des meilleurs établissements de la région. L'Ayurveda, une médecine traditionnelle indienne vieille de plus de 5 000 ans, est profondément enracinée dans la culture du Kerala. Les soins ayurvédiques visent à équilibrer le corps, l'esprit et l'âme à travers des massages, des traitements à base de plantes et des régimes alimentaires personnalisés. Vous pourrez opter pour un massage Abhyanga, qui utilise des huiles chaudes pour détoxifier et revitaliser le corps, ou pour un traitement Shirodhara, où de l'huile tiède est versée sur le front pour apaiser l'esprit. Les centres ayurvédiques du Kerala, souvent nichés dans des environnements naturels paisibles, offrent une expérience holistique unique.
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15. Assister à un spectacle de kathakali
Parmi les expériences culturelles les plus fascinantes à vivre dans le Kerala, assister à un spectacle de kathakali est incontournable. Le kathakali, un théâtre dansé traditionnel, est une forme d'art unique qui combine danse, théâtre, musique et littérature. Les artistes, vêtus de costumes élaborés et de maquillages complexes, racontent des épopées et des légendes anciennes à travers des mouvements précis et expressifs.
Nous vous recommandons par exemple ce centre à Kochi qui propose chaque jour des spectacles de kathakali qui débutent à 17h avec la séance de maquillage des acteurs, suivie du spectacle d'une heure à 18h. La salle, magnifiquement décorée de boiseries et dotée d'un petit balcon, offre un cadre idéal pour ces représentations. En plus des spectacles, le centre propose également des cours de danse, de chant et de musique.
Quel est le meilleur moment pour partir dans le Kerala ?
Le climat du Kerala, de nature tropicale, présente peu de variations climatiques. On distingue principalement deux saisons : la saison sèche, qui atteint son apogée en avril et en mai, et la saison humide. La mousson du Sud-Ouest arrive sur la côte début juin et s'étend rapidement jusqu'au Maharashtra, couvrant l'ensemble du pays à la mi-juillet. Les températures au Kerala oscillent toute l'année entre 25 et 30 °C.
La période d'octobre à mars est généralement considérée comme la meilleure pour visiter le Kerala. Le climat est agréable, avec des températures douces et un faible taux d'humidité. C'est la saison sèche, idéale pour explorer les plages, les backwaters, et les collines de Munnar. Les festivals et événements culturels sont également nombreux pendant cette période.
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