VERY LARGE TELESCOPE - PARANAL OBSERVATORY

Le Very Large Telescope est probablement ce qui se fait de mieux actuellement dans le domaine de l'observation du ciel, hors télescopes spatiaux ! Installé sur le sommet du Mont Paranal à plus de 2 600 m d'altitude, il se compose notamment de 4 télescopes géants équipés chacun d'un miroir de 8,2 m, fonctionnant séparément ou de concert selon les besoins et les types d'objets à étudier. Le Mont Paranal bénéficie de conditions climatiques idéales avec plus de 300 nuits dégagées par an, une faible humidité et une grande stabilité de son atmosphère. Le VLT permet ainsi de faire des découvertes prépondérantes : c'est à travers ses télescopes qu'a été photographiée pour la première fois en 2004 une planète extra-solaire. Lors de la visite, on accède aux coupoles aux formes et teintes métallisées, avant de découvrir l'un des télescopes utilisés par les professionnels. Il faut reconnaître qu'à ce stade le plus blasé des voyageurs reste estomaqué devant le gigantisme du télescope et de son miroir principal. Miroir surprenant de par sa conception monolithique mince, 17,6 cm seulement pour 23 tonnes (!). Si on a la chance de visiter l'observatoire au moment d'une maintenance technique, on peut admirer le télescope tourner sur lui-même dans un silence de cathédrale, à peine perturbé par le bruit des accessoires en fonction 24h/24. La visite intègre aussi la salle de contrôle de l'observatoire, d'où les astronomes et techniciens pilotent l'ensemble et préparent leurs manipulations.