ALMA - ATACAMA LARGE MILLIMETER/SUBMILLIMETER ARRAY

Sous ce nom assez barbare de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array se cache le plus grand réseau de radiotélescopes au monde. Implantées sur le plateau de Chajnantor, à 5 100 m d'altitude à une cinquantaine de kilomètres au sud de San Pedro de Atacama, les 66 antennes radio qui le composent fonctionnent en interférométrie, c'est à dire qu'elles sont capables de pointer ensemble un même objet dans le ciel afin d'atteindre une précision d'observation extrême. Pour rendre possible une telle précision, elles doivent être déplacées et écartées les unes des autres sur une quinzaine de kilomètres de distance. En raison de l'altitude extrême du site, il n'est pas possible de visiter le plateau de Chajnantor mais uniquement le site où le personnel travaille (à 2 900 m d'altitude tout de même), la salle de contrôle, et les zones de maintenance des antennes (qui mesurent jusqu'à 17 m de diamètre !)... Ce que les astronomes nomment : Operations Support Facility (OSF). On peut aussi généralement admirer sur ce site les impressionnants camions de transport des antennes, construits tout spécialement par la société allemande Scheuerle, aux dimensions tout aussi hors normes (longueur 20 m, largeur 10 m, hauteur 6 m, 130 tonnes sur la balance), capables de déplacer avec douceur les 115 tonnes que représente chaque antenne, et de la déposer avec la précision de quelques millimètres sur les socles de réception 2 200 m plus haut.