THE DOMINION ASTROPHYSICAL OBSERVATORY - OBSERVATOIRE FÉDÉRAL D'ASTROPHYSIQUE

L'Observatoire fédéral d'astrophysique a été inauguré en 1918 à Saanich, au nord de Victoria, en Colombie-Britannique, sur la côte ouest canadienne. Sa construction était le fruit de la volonté du Canada d'offrir à ses astronomes un télescope de grand diamètre performant. Son diamètre très important - 1,83 m ! - et ses 42 tonnes sur la balance firent rapidement de lui le plus grand télescope du monde. C'est l'astronome canadien John Stanley Plaskett (1865-1941), qui fut à l'origine de ce projet, à tel point que le télescope fut baptisé "Plaskett Telescope" en son honneur. Plaskett en devint naturellement le premier directeur et permit de lui donner une réputation de niveau mondial. Parmi les découvertes réalisées avec l'instrument, celle de l'étoile double la plus massive, celle des vitesses propres de déplacement des étoiles, et surtout celle de la vitesse de rotation de notre galaxie, la Voie lactée, en 250 millions d'années environ. Il réussit aussi à déterminer avec précision la position du Soleil dans celle-ci, à environ 2/3 de la distance entre le centre et le bord galactiques. Les décennies suivantes apportèrent leur lot d'annonces scientifiques tout aussi spectaculaires : découverte de la présence de matière dans l'espace interstellaire en 1940 (on pensait jusqu'à lors que seul le vide était présent entre les étoiles), et calcul de la température de l'Univers - environ -270 °C - un résultat ô combien important puisque ouvrant la voie aux études plus approfondies sur les caractéristiques du cosmos. En 1962, un nouveau télescope vint compléter le premier, de 1,22 m de diamètre cette fois, destiné quasi exclusivement à l'étude des étoiles doubles. En 1970, la gestion de l'observatoire passa sous la coupe du Conseil national de recherches du Canada et, au début des années 1980, de nouveaux instruments furent installés sur site, dont certains destinés à la vulgarisation auprès du public. En 1995, l'observatoire devint le siège de l'Institut Herzberg d'astrophysique. Une évolution constante des infrastructures tout au long de son histoire donc, qui atteignit son apogée avec la création du "Centre de l'Univers" intégrant un planétarium et proposant des activités interactives, expositions multimédias, séances d'observation du ciel, etc.

De nos jours c'est la douche froide ! Car à l'instar de l'autre observatoire fédéral, implanté pour sa part sur la côte est à Ottawa, c'est un peu l'inconnue quant aux possibilités de visites du site, celui-ci étant fermé depuis 2013 en raison de problèmes récurrents de financements ! Une fois sur place, le plus simple est donc, semble-t-il, de passer par l'office de tourisme afin d'être tenu au courant de la situation. Pas simple.