Les Canadiens de Montréal, la plus prestigieuse franchise du monde
S’il y a une équipe emblématique dans la Ligue, ce sont bien les Canadiens de Montréal. Vénérable pensionnaire de la NHL, c’est tout simplement la plus vieille équipe au monde. Fondée le 4 décembre 1909, elle est aussi la plus titrée avec 24 Stanley Cups remportées.
Après avoir fait ses armes dans la National Hockey Association of Canada, connue en français sous le nom d'Association nationale de hockey (ANH), l’équipe de Montréal, qui s’appelait encore le Club Athlétique Canadien, est déjà en 1910 la franchise la plus réputée sur les patinoires du pays. Après une réunion le 26 novembre 1917 à l’hôtel Windsor de Montréal, les propriétaires des Canadiens de Montréal, des Wanderers de Montréal, des Sénateurs d'Ottawa, des Bulldogs de Québec et des Toronto Arenas décident de créer une nouvelle Ligue, la NHL (LNH en québécois), et de l’ouvrir au voisin américain.
Pendant 25 ans, jusqu’à 10 équipes vont participer à cette nouvelle compétition. Mais après la Grande Dépression de 1929, le nombre de franchises va diminuer et elles ne seront plus que 6 à se disputer le trophée de 1942 à 1967 (Canadiens de Montréal, Maple Leafs de Toronto, Bruins de Boston, Red Wings de Détroit, Rangers de New York et Blackhawks de Chicago). Depuis, leur nombre ne va cesser de croître jusqu’à atteindre 32 franchises en 2021 ; c'est toujours le même nombre en 2024. Un championnat qui met donc aux prises 25 équipes américaines et 7 équipes canadiennes.
Mais tout au long du XXe siècle, ce sont bien les Canadiens de Montréal ont marqué de leur empreinte l’histoire de la célèbre compétition. C’est d’ailleurs la seule équipe qui a soulevé le trophée cinq fois d’affilée (entre 1956 et 1960), une performance toujours inégalée aujourd’hui. Et, avec son nom gravé onze fois sur le trophée, le centre des Canadiens Henri Richard est le joueur le plus titré de l'histoire de la Ligue. Une histoire de famille puisque son frère Maurice Richard a été aussi une légende des Canadiens (et du hockey en général) en devenant le premier joueur à marquer plus de 500 buts (en 1957).
Après avoir évolué entre 1924 et 1996 (et remporté 22 de leurs 24 Stanley Cups) dans l’antique Forum de Montréal, surnommé à juste titre le « temple du Hockey », la franchise montréalaise évolue depuis sur la patinoire du Centre Bell. Avec ses 21 288 sièges en configuration hockey, c’est tout simplement la plus grande salle de la Ligue et donc la plus grande salle de hockey du monde ! C’est dans ce véritable sanctuaire, qui propose des visites guidées, que tous les amateurs du monde rêvent d’aller assister à une rencontre de NHL. Et c’est ici que tous les habitants de Montréal attendent de voir leur équipe soulever une première Coupe Stanley depuis… 1993 et la victoire sur les Kings de Los Angeles (4-1). Toutes ces années d’attente, malgré une place de finaliste en 2021, ça commence à faire long sur les rives du Saint-Laurent !
Des oppositions légendaires
Et dans sa riche histoire, Montréal a construit de sérieuses rivalités sur les patinoires de NHL. Dans la province, l’équipe phare des voisins de Québec a disparu du paysage depuis 25 ans. Et si un bon nombre d’équipes ont évolué dans des ligues mineures, ce sont les Nordiques de Québec qui ont inscrit leur nom sur les tablettes de la NHL entre 1972 et 1995. Et offert une vraie rivalité provinciale aux Canadiens. Dans leur antre du Colisée, qui a accueilli plus de 15 000 spectateurs à ses plus belles heures (la salle est fermée aujourd’hui), les « Bleus » vont vivre leurs plus grands frissons en 1982 et 1985 en atteignant les demi-finales. A l’époque, les derbys face à Montréal sentent évidemment le souffre. Las, en 1995 la franchise déménage à Denver et devient l’Avalanche du Colorado.
Dans la province d’à côté, en Ontario, on vibre aussi pour ses équipes de hockey sur glace. Deux clubs se partagent la scène : les Senators d'Ottawa et les Maple Leafs de Toronto, éternels rivaux de l'équipe des Canadiens de Montréal. Car Toronto est la deuxième équipe de la Ligue ayant remporté le plus de Coupes Stanley (13), derrière le grand rival québécois. Mais c’est surtout en dehors des frontières canadiennes que Montréal a construit une rivalité légendaire. Ce sont en effet les Bruins de Boston qui sont considérés aujourd’hui comme les plus grands rivaux de la cité québécoise à la sauce US. Et ce, depuis toujours, car ces derniers sont l’une des six équipes aux origines de la Ligue. Les duels acharnés entre les deux franchises se comptent par centaines.
Tous derrière l’équipe nationale !
Mais il faut bien l’avouer, depuis quelques années, une désaffection progressive pour la NHL se fait quelque peu sentir dans la population canadienne. C'est que ce sport, canadien à l’origine il faut bien le rappeler, est maintenant largement contrôlé par le marché américain. Les clubs professionnels canadiens disparaissent peu à peu et les joueurs locaux se font de plus en plus acheter par les clubs US... En 2023, sur les 32 équipes de la Ligue, seules 7 sont canadiennes.
Malgré tout, le Canada continue de briller sur la scène internationale. Et pas qu’un peu ! Lors des derniers Jeux olympiques d'hiver en 2022 à Pékin, l'équipe féminine canadienne a remporté la médaille d'or ! Une victoire qui fait du bien après l'amertume que les Jeux de 2018 avaient laissée avec la médaille de bronze pour les hommes et celle d’argent pour les femmes. Les hommes, quant à eux, se sont classés à la 6e place lors de cette dernière édition, derrière les États-Unis... On suivra à Montréal, comme dans le reste du pays, les Olympiades de 2026 en Italie de très près !
