THE DOMINION OBSERVATORY - OBSERVATOIRE FÉDÉRAL

L'Observatoire Fédéral - ou Dominion Observatory - est situé à Ottawa, à quelques centaines de mètres du lac Dow et de la Ferme expérimentale centrale. Il a été fondé en 1905 sous l'impulsion de la Commission géologique du Canada qui avait un besoin urgent de créer un service capable de fournir des données précises, tant géographiques que concernant la mesure du temps, pour ses relevés topographiques et cartographiques. Ce fut William Frederick King, astronome en chef du ministère de l'Intérieur, qui fut choisi pour l'établir, et qui l'équipa d'un télescope de 35 cm de diamètre, petit si on le considère avec nos critères d'aujourd'hui et pourtant le plus grand jamais installé au Canada à cette époque ! Le rôle le plus essentiel dévolu à cet observatoire était la mesure du temps. King confia cette tâche à Robert Meldrum Stewart, astronome et futur directeur du service, car cette mesure était effectuée à partir de la position des étoiles une fois passées le méridien sud, c'est-à-dire le point où elles étaient au plus haut dans le ciel. Grâce à ce travail de fond et à l'acquisition en 1929 d'une horloge de haute précision, Stewart réussit à mettre en place un véritable réseau d'horloges dans les immeubles du gouvernement fédéral de la ville. En 1930, ce sont ainsi pas moins de 700 horloges qui affichaient l'heure, de façon synchronisée, à Ottawa ! Une efficacité à ce point louée que ce système fut ensuite étendu à tout le pays. L'autre travail dévolu à l'observatoire était de mesurer avec précision la position des étoiles, afin de pouvoir déterminer ensuite les coordonnées géographiques, latitudes et longitudes, dans tout le Canada. Enfin, l'Observatoire Fédéral avait pour objectif de centraliser toutes les données géophysiques, sismiques, gravimétriques et magnétiques sur tout le territoire. A partir des années 1970, les institutions scientifiques canadiennes furent réorganisées et les services liés à l'observatoire transférés au Conseil national de recherches du Canada. Puis l'observatoire cessa ses activités et le bâtiment devint le siège de ce conseil. En 1974, le télescope fut transféré au Musée des sciences et de la technologie du Canada, où il se trouve encore aujourd'hui.

A notre connaissance, l'intérieur de l'observatoire n'est pas accessible au public. En revanche, il est possible de découvrir sa façade extérieure et ses coupoles, d'autant que le parc dans lequel il se situe est plutôt agréable. Une partie du bâtiment est d'ailleurs visible depuis Carling Avenue. Conçu par David Ewart en 1902, ce bâtiment en pierre de deux étages est assez imposant, avec une tour centrale coiffée d'une coupole utilisant le cuivre pour sa construction. D'autres bâtiments sont visibles, le South Azimuth Building (bâtiment de l'azimut sud), construit notamment pour abriter une partie de l'équipement astronomique, et le Photo Equatorial Building (bâtiment photo équatorial) qui comportait un toit en cuivre rétractable et servait aussi à abriter le précieux matériel.