Chicago... Tout le monde en a une idée, mais personne n'a la même. Pour certains, c'est la sulfureuse légende d'Al Capone, truand de la prohibition ; pour d'autres, c'est l'incroyable collection impressionniste de l'Art Institute ou la sculpture de Calder. Les amateurs d'architecture pensent à Mies Van der Rohe, Frank Lloyd Wright ou Rem Koolhaas ; pour eux, la Robie House est le summum de la maison individuelle, la Federal Plaza est l'absolu équilibre urbain et la Hancock Tower un chef-d'oeuvre structurel. Les plus gourmands sauront qu'à Chicago, anciennement ville des abattoirs, les pavés de steak qui pèsent 500 g, sont cuits à 1 800 °C et fondent littéralement dans la bouche. Mais en venant à Chicago, vous constaterez que l'imagination est en deçà de la réalité.
Des trésors architecturaux
Chicago offre à voir un grand nombre de trésors architecturaux, témoins des heures de gloire de la " Windy city ". Le premier gratte-ciel au monde y a été construit en 1885, et une centaine d'autres ont suivi. Plusieurs écoles se mélangent dans la capitale de l'Illinois, le style néo-gothique du Fisher Building (1896) côtoyant par exemple l'hyper-modernité de la Legacy Tower (2009). Vous pourrez aussi y admirer le 2e gratte-ciel le plus haut des États-Unis, la Willis Tower qui mesure 422 mètres de haut. La majorité de ses merveilles se trouvent dans le centre-ville surnommé le " Loop ", du nom de cette fameuse ligne de métro arienne qui le traverse et qui permet de circuler au milieu des buildings, tout en restant bien assis. Vue imprenable assurée !
Si une balade à pied ou à vélo vous tente, vous aurez la chance de découvrir les oeuvres d'artistes internationaux disséminées dans les rues du quartier pour le plaisir de ses habitants et visiteurs. La ville de Chicago a en effet pour tradition depuis le début du XXe siècle de passer commande auprès des artistes les plus prestigieux pour habiller ses trottoirs de sculptures gigantesques. On tombe donc au hasard de ses pérégrinations sur des Miro, Picasso, Dubuffet, Anish Kapoor et bien d'autres.
Si vous avez le temps d'une excursion à Detroit dans le Michigan, on peut aussi y observer de véritables splendeurs héritées de l'ère industrielle des siècles derniers et de l'effervescence culturelle actuelle. La Michigan Central Station, immortalisée dans de nombreux films, y est par exemple un monument incontournable, comme les nombreux gratte-ciel du centre-ville. Le street art exposé à tous les recoins de Detroit vaut aussi le détour. Une des dernières fresques marquantes a été réalisée en mai dernier dans le centre-ville par l'artiste Sheipard Fairey, rendu célèbre par l'affiche " Hope " d'Obama réalisée pour sa première campagne présidentielle.
Une programmation culturelle vive et plurielle
Au printemps comme en été la région des Grands Lacs est le théâtre de grands rassemblements et festivals qui ponctuent la vie culturelle de la région.
Ces dernières années, la mairie de Chicago a développé un programme de festivités en plein air, attirant des visiteurs venus des quatre coins du globe. Chaque quartier de la ville possède son propre festival ou temps fort, et le centre-ville accueille de grandes manifestations culturelles au bord du lac Michigan, en plein coeur de Grant Park.
L'art contemporain occupe aussi une place de choix dans cette région très dynamique. A Chicago comme à Detroit, des institutions mondialement acclamées tiennent le haut du pavé et vous permettent d'observer des chefs-d'oeuvre de notre temps. Le MCA propose cet été une exposition très attendue de Kerry James Marshall, artiste afro-américain s'intéressant à l'influence du mouvement des droits civiques sur la vie quotidienne de tout un chacun. Les villes plus petites proposent aussi de très belles expositions comme Grand Rapids et son musée d'Art qui travaille en étroite collaboration avec le Whitney de NYC, ou son musée Frederik Meijer Garden qui grâce à une politique d'acquisition énergique expose régulièrement de nouvelles pièces spectaculaires. Dernier achat en date, l'Iron Tree d'Ai Weiwei, exposé comme le reste de la collection dans son jardin botanique. Sublime !
A la redécouverte des produits du terroir
La région des Grands Lacs, située en plein coeur du Midwest américain, est souvent surnommée " le grenier à blé " des États-Unis. Région productrice de blé et de maïs, on y trouve aussi de nombreux élevages. C'est sûrement pourquoi le mouvement " farm to table " y a trouvé un écho si favorable. Dans les villes principales de l'Illinois, du Minnesota, du Wisconsin ou encore du Michigan, vous trouverez partout des restaurants prônant un lien direct avec le producteur, et proposant des menus alimentés à base de produits régionaux. Les marchés publics sont aussi en plein essor et dans les grandes villes de la région ils sont en général ouverts tous les jours. On peut ainsi y rencontrer des producteurs triés sur le volet, et proposant principalement des produits bio. Des traiteurs de qualités y sont installés, ce qui permet de casser la croûte dans un cadre pittoresque.
Minneapolis, capitale du Minnesota, organise à la fin août et pendant 12 jours la plus grande foire du pays, rassemblant producteurs et éleveurs venus de toute la région pour présenter leurs bétails et productions. Une vraie plongée au coeur du Midwest. Détroit s'est aussi investie ces dernières années dans ce mouvement " de la ferme à la table ", en implantant directement des sociétés agricoles sur d'anciens terrains abandonnés suite à la crise sévère qu'a connu la ville. Bel exemple de transition que plusieurs compagnies proposent de mieux comprendre en visitant à vélos les jardins, fermes et marché de Détroit. Insolite et instructif !
Chicago n'est pas en reste en termes de gastronomie. Pour l'année 2016, le guide Michelin a d'ailleurs attribué l'ultime récompense des trois étoiles à deux restaurants de la ville (Alinea et Grace), 20 restaurants se partageant 23 autres étoiles. Les oscars de la cuisine, les James Beard Awards gala, ont d'ailleurs été depuis deux ans dans la Windy City. Une cuisine de qualité vous y attend donc, mais aussi diverse et variée. Chicago s'est construite dans une ambiance cosmopolite, créée par l'arrivée massive d'immigrants européens, américains et asiatiques aux XIX et XXe siècle. Les influences sont donc diverses, et on ne peut pas repartir de la ville sans avoir goûté un peu de tout ! Pour les fines bouches, la ville est aussi très célèbre pour sa cuisine moléculaire.
Une nature aux mille facettes
La région des Grands Lacs dispose de paysages naturels sublimes, en commençant bien sûr par ses 5 lacs : Superior, Michigan, Ontario, Huron et Érié. Dès votre arrivée à Chicago, vous serez marqué par l'immensité de ce lac Michigan qui peut facilement être confondu avec un océan, et qui offre aux Chicagoans un parfait refuge durant les jours chauds de l'été. Toutes sortes d'activités aquatiques vous y attendent, du jet ski au surf en passant par la location de bateau. En somme, Chicago est aussi une vraie station balnéaire ! Mais en été les plages peuvent vite être bondées et on pourrait presque se croire à Miami.
Pour les amoureux d'une nature plus tranquille, vous pourrez vous rendre sur la " Riviera du Midwest ", de l'autre côté du Lac, ou de très jolies villes côtières se partagent les badauds de l'été. Les villes d'Holland et de St. Joseph vous accueilleront notamment dans un décor idyllique et estival. Plus au nord sur la côte, vous pourrez rejoindre en bateau ou en avion flotteur l'Isle Royal National Park, plus grande île du Lac Supérieur, célèbre pour sa nature luxuriante et ses populations de loups et d'élans. Changement de décor possible aussi pour les amoureux d'une nature plus continentale. Une campagne bucolique vous attend aux portes de Chicago, en traversant le Wisconsin et le Minnesota.
Infos futées
Quand ? Le printemps et l'été se prêtent parfaitement à la visite des Grands Lacs. Après un hiver glacial, la ville de Chicago et sa région s'éveillent dès le mois de mars au travers d'un doux printemps et s'échauffent progressivement jusqu'au mois d'août à la chaleur humide et envoûtante.
S'y rendre. Des vols directs en direction de Chicago partent tous les jours depuis Paris. Pour découvrir la région des Grands Lacs, rien de mieux que la location de voiture. Avec Alamo, vous pouvez disposer d'un véhicule dès l'aéroport de Chicago.
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