YERKES OBSERVATORY

L'Observatoire de Yerkes est situé à Williams Bay, dans le Wisconsin. Il est exploité par le Département d'astronomie et d'astrophysique de l'Université de Chicago. Lors de sa création en 1897 par l'astronome George Ellery Hale, il fut rapidement baptisé "le berceau de l'astrophysique moderne". Il fut financé par l'homme d'affaires Charles T. Yerkes. Il est le symbole même de l'observatoire professionnel du XIX^e siècle, fruit d'une époque aujourd'hui révolue où l'on pouvait encore réaliser des observations de qualité près des grands centres citadins ! A l'instar d'autres lieux dans le monde qui avaient fait le même choix géographique (la grande lunette de l'Observatoire de Meudon en particulier, si proche de Paris), ses constructeurs ont fait fi de la proximité de Chicago ou de Milwaukee, privilégiant l'accès à l'observatoire plutôt qu'à un ciel étoilé digne de ce nom. Le joli parc qui entoure les coupoles et les bâtiments plante d'ailleurs le décor : on se demande bien pourquoi on a voulu faire de l'astronomie dans ce lieu ! Toutefois, il convient de remettre les choses dans le contexte de l'époque, c'est-à-dire en 1897, quand la pollution lumineuse n'était pas si catastrophique et que la nécessité de chercher un site de haut niveau n'était pas si prépondérante. On ne peut changer le passé et c'est en tout cas à cet endroit qu'on peut admirer la plus grande lunette du monde, impressionnante avec son objectif de 101 cm de diamètre fabriqué par Alvan Clark, un grand opticien américain qui utilisait d'ailleurs des verres en provenance de France pour concevoir ses objectifs de si grand diamètre. Tout dans cet instrument respire l'image d’Épinal de l'astronomie de la fin du XIX^e siècle : une coupole immense, une lunette au tube interminable reposant sur un statif particulièrement haut... et il est alors facile d'imaginer quelques astronomes endimanchés en train de porter l’œil à l'oculaire de cet engin, pour scruter de surprenants détails de la surface martienne ou encore dans l'atmosphère tourmentée de Jupiter ! Pour le reste, cet observatoire ne tirera aucune larme des yeux du passionné, même s'il est possible d'observer derrière la grande lunette (à condition d'y mettre le prix). Sa visite se fera plutôt dans un contexte plus général, lorsque l'on est de passage et que son planning de visites le permet.