Le palais ducal, ou palais des Doges, fut non seulement la résidence des doges mais aussi le siège du gouvernement et de la justice de la République pendant plus de 10 siècles. Aujourd’hui, il demeure l’un des symboles les plus forts de la ville de Venise et de son prestigieux passé. Il représente de plus, visuellement, l'exemple le plus emblématique de l'architecture vénéto-gothique.

Initialement (IX^e siècle) résidence des doges, ce palais fut remanié et définitivement reconstruit en style vénéto-byzantin sous le doge Sebastiano Ziani (1172-1178). Cependant, sa structure actuelle est le fruit de deux siècles de travaux, commencés avec le remaniement du quai donnant sur la lagune en 1340 puis avec la construction d’un balcon de cérémonie de style gothique flamboyant en 1404. En 1424 fut ajoutée l’aile qui donne sur la Piazzetta San Marco. La partie gothique fut achevée avec la construction de la Porta della Carta (1438-1441) et celle de l’Arco Foscari (1462-14471). Un incendie, en 1483, détermina l’édification de la partie orientale du palais, de style Renaissance, avec la transformation, achevée en 1516, de cette aile en portique. Enfin, le Palais des Doges fut restauré en 1577 après plusieurs incendies qui l’avaient gravement endommagé.

L’entrée du public s'effectue par la Porta del Frumento (côté lagune), ainsi appelée parce qu’elle se trouvait à côté de l’Ufficio delle Biade (biada en italien signifie « avoine »). La visite commence par la cour intérieure, dans laquelle sont disséminés plusieurs puits aux margelles de bronze datant du XVI^e siècle. On monte ensuite à l’étage des loggias (Piano delle Logge), où, après avoir tourné à droite, on visite les appartements du doge, au premier étage, et les salles institutionnelles situées entre le deuxième étage et les loggias. Le parcours se termine enfin avec l’Armeria et les prisons (i Piombi), que vous pourrez découvrir sur réservation, avec un tarif d'entrée spécifique.

Les deux ailes les plus anciennes du palais sont aussi les moins décorées, tandis que l’aile Renaissance, à l’est, est beaucoup plus chargée. Elle est caractérisée par la Scala dei Giganti (l’escalier des Géants), construit par Antonio Rizzo et précédé par deux statues de Neptune, dieu de la mer, et de Mars, dieu de la guerre, œuvres de Sansovino (1565). Cet escalier était l’ancienne entrée d’honneur du palais et la continuation de l’arc Foscari, relié à la Porta della Carta, l’actuelle sortie du palais. En haut des marches les doges étaient couronnés. A la droite de la Scala dei Giganti s’ouvre la cour des Sénateurs (XVI^e siècle), où ces derniers se réunissaient avant de commencer les réunions. En face, sous le portique, se trouve un autre escalier monumental, la Scala dei Censori (escalier des Censeurs – 1525), où commence le parcours de visite des étages supérieurs. Pour monter à l’étage, vous emprunterez – en suivant les flèches – la Scala d’Oro (l’escalier d’Or), construit en 1559 et dont la voûte est ornée d’une décoration composée de fresques et de stucs blancs et dorés de 24 carats. Au deuxième étage, la visite se poursuit en traversant l'enfilade des salles institutionnelles. Tous les plus grands artistes de l'époque y travaillèrent pour un résultat extrêmement riche et quelque peu pompeux. Vous traverserez une série de salles « mineures » avant de rejoindre les impressionnantes Sala del Consiglio dei Dieci, Sala della Bussola et Sala del Maggior Consiglio. La Sala del Consiglio dei Dieci réunissait les dix puissants membres chargés de la surveillance de la ville. L'immense Sala del Maggior Consiglio accueillait les sessions du Grand Conseil. Elle est décorée du Paradis, immense toile réalisée par le Tintoret et située derrière le trône du doge.

La visite guidée des Itinéraires Secrets (réservation obligatoire) permet de découvrir les anciennes prisons du Palais et les salles les plus secrètes de l’administration où vous aurez accès aux archives secrètes et aux bureaux de la police de la Sérénissime. Le circuit débute dans la cour du Palais ; d’ici une porte étroite descend au sous-sol vers les Pozzi (les puits), terribles lieux de détention où sont encore visibles les appels à la liberté gravés sur les murs par les prisonniers. La visite se poursuit par les salles de la Chancellerie, par celle de la torture, pour arriver aux Piombi (les plombs), qui tirent leur nom des tuiles de plomb qui en forment le toit et catalysent la chaleur l'été. Les cellules étaient ici réservées exclusivement aux opposants politiques. Le plus célèbre d'entre eux fut Giacomo Casanova, emprisonné en 1755 pour libertinage et mœurs dissolues. Après être passé par l’impressionnante charpente en bois du grenier, l’itinéraire se termine par la salle de réunion des trois chefs (Sala dei Tre Capi) à la belle décoration de boiseries et de peintures.