BASILICA SAN FRANCESCO

Cette splendide basilique est d’une richesse artistique et visuelle telle, qu’elle en devient presque indécente si l’on pense à l’esprit de pauvreté prêché par saint François. La première pierre fut posée le 17 juillet 1228, deux ans après la mort du saint, et la consécration de ce chef-d'œuvre d'architecture médiévale eut lieu en 1253. L’ordre franciscain protesta devant cette glorification en opposition avec les préceptes de saint François. Elia, vicaire de l’ordre, trouva la solution sous la forme d’une double église : la partie inférieure, construite autour de la sainte crypte, commémore la tempérance du saint, tandis que la partie supérieure est destinée à la célébration des offices.

La basilique supérieure, de style gothique français, surprend et ravit par la lumière qui inonde le plafond bleu turquoise et par les peintures murales de Giotto (1296) qui illustrent les épisodes de la vie de saint François. Le tremblement de terre de 1997 a détruit une partie de ces fresques qui ont été magnifiquement restaurées au cours de l'été 2010. Le cycle pictural de la basilique supérieure reprend en l'amplifiant le thème, déjà traité dans la basilique inférieure, de la correspondance entre la vie de saint François et les Saintes Ecritures.

En tant qu’homme œcuménique, saint François considérait tous les hommes de la terre comme des frères. La tradition raconte qu’il priait les croisades non pas de conquérir de nouveaux chrétiens, mais de proclamer l’amour du Christ. Cette caractéristique est notamment dépeinte dans la fresque Rencontre avec le sultan d'Egypte de Giotto, qui repose dans la partie supérieure de la basilique.

La partie inférieure présente un espace plus austère et beaucoup moins lumineux, de style gothico-roman. Elle est dominée par le tombeau de pierre contenant la dépouille du saint et ses reliques. Les transepts s’ornent de superbes fresques de Pietro Lorenzetti, Giotto et Simone Martini. Au-dessus de l’autel central, se trouve la partie du travail de Giotto consacrée aux diverses prédications qui permet ainsi de suivre la vie d'absolue pauvreté et de chasteté de saint François.

Bien sûr, la basilique, symbole de la fraternité humaine, fait partie des immanquables lors d’une visite à Assise. Mais l’ambiance particulièrement bruyante des lieux, sa conversion en un véritable musée avec ses gardiens et ses explications données par des guides à haute voix peuvent déranger... Elle est fermée aux touristes pendant les cérémonies religieuses, généralement le dimanche (évacués manu militari pour ceux qui osent s’y glisser…).