Abritées des frais vents venus du nord par le massif du Montserrat et jouissant d'une proximité avec la Méditerranée, les vignes du Penedès prospèrent ici depuis des temps immémoriaux. Sur ce vaste territoire s'étirant entre Barcelone et Tarragone, les précieuses grappes bénéficient en effet d'un climat rêvé, et le commerce du vin a profondément modelé l'identité de Vilafranca del Penedès, capitale de l'Alt Penedès. Située à un carrefour naturel de la Catalogne, en bordure de l'antique Via Augusta, la ville conserve dans ses pierres les traces d'une histoire millénaire et ses quelque 40 000 citadins n'oublient pas de faire honneur à leurs traditions, au moins autant qu'aux plaisirs de la table !
Un patrimoine médiéval...
À la lisière des territoires chrétiens et musulmans d'alors, Vilafranca del Penedès s'est peu à peu étirée à partir du XIIe siècle, chose dont on prend la mesure en parcourant son vieux-centre.
Commençons par le Palau Reial, édifice gothique du XIIIe siècle qui vit mourir en 1285 le roi Pere III d'Aragó et qui accueille depuis peu le VINSEUM, musée dédié aux vins régionaux. De l'autre côté de la place Jaume I se dresse le Palau Baltà, splendide demeure gothique érigée en 1308 et dont la cour encadrée d'une galerie d'arcs en ogive aurait été le lieu de signature de la Concòrdia de Vilafranca (qui déclencha en partie la guerre civile opposant la Couronne aux Catalans) en 1461. Tout à côté, la Basilique Santa Maria projette l'ombre de ses innombrables et fantastiques gargouilles. Édifiée sur les vestiges d'un temple roman - les peintures surplombant le portail faisant foi -, son unique nef à cinq travées abrite autant de chapelles latérales de belle dimension. Le campanile de l'église est quant à lui très prisé des visiteurs et on pourra y savourer un verre de vin à l'heure du couchant. On bouclera ce circuit médiéval par le Claustre de Sant Francesc, unique et superbe reliquat d'un couvent franciscain du XIIIe siècle, aujourd'hui panthéon des nobles illustres de la ville.
... et moderniste
Après des moments difficiles, allant de guerres en épidémies, la cité connaît une période de croissance permise par la culture du vin, drastiquement freinée par le phylloxéra au XIXe siècle, avant de reprendre de plus belle à l'orée du siècle passé. Symbole de progrès et d'opulence, le courant moderniste déferle alors sur l'Europe, et Vilafranca élève quelques édifices notables comme la Casa de la Vila, ancien palais gothique que l'éminent Santiago Güell i Grau remodèle en 1912, lui incorporant des éléments floraux et d'élégantes lanternes de balustrade. C'est au même homme que l'on doit la Casa de la Festa Major aux fenêtres cernées de briques apparentes - aujourd'hui Musée de la grande fête du 30 août, la Sant Fèlix, moment crucial pour les trois groupes locaux de castellers (châteaux-humains) -, mais surtout la Casa Miró, le plus exemplaire édifice moderniste de la ville, conjuguant en finesse et sobriété les sensuelles courbes des structures avec des détails ornementaux ciselés dans le verre, le marbre et les bois précieux. Cette tendance novatrice touche également le champ religieux, comme on le constatera en appréciant le saisissant Christ sculpté par Josep Llimona en 1916, dans la crypte de la Basilique. La balade se conclura par une marche dans les allées du remarquable cimetière de Vilafranca, bordées de splendides mausolées d'inspiration romantique conçus par des architectes renommés comme Santiago Güell, August Font ou Antoni Pons.
Capitale du Vin
Impossible d'évoquer Vilafranca sans aborder sa culture vinicole, véritable moteur de l'économie locale. Reconnues mondialement, les étiquettes habillant les bouteilles de la D.O. Penedès continuent de faire le bonheur des épicuriens : blancs secs criança, vins pétillants (cava), rosés doux et rouges de caractère, avec pour cépage roi le Xarel-lo. Avant dégustation, le visiteur aura le loisir de sillonner à pied ou à vélo les campagnes alentour, et même d'explorer quelques caves comme celles de Bodegues Miguel Torres ou du Mas Tinell. En ville, les maisons Antoni Mascaró et Pinord constituent des haltes oenologiques de choix, autant que la rue Comerç, jadis axe central de la viticulture, constellée d'édifices à l'architecture singulière. L'instruction se poursuit au VINSEUM, musée fraîchement inauguré explorant l'impact de l'activité vigneronne sur l'évolution du Penedès. Puis, enfin (!), place aux travaux pratiques autour de l'une des excellentes tables de la ville ! Pas de mauvais choix ici : toutes marient avec tact une gastronomie locale et de saison - le coq noir du Penedès est un must ! - avec une sélective et vaste gamme... de vins, naturellement !
Infos futées
Quand ? La période estivale se prête parfaitement à la visite du Vilafranca del Penedès. Début juillet a lieu le festival Vijazz, alliant musique jazz et dégustation de vin, tandis que le 30 août la fête patronale de la ville bat son plein et que les " tours humaines " atteignent des sommets. L'automne et l'hiver sont également des saisons recommandées, les vignes se teintant de couleurs chatoyantes et les produits de saison garnissant généreusement les assiettes : à la mi-décembre se tient la Foire du coq !
S'y rendre. En train, en avion, en voiture ou en bus, tout est possible.
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Durée. Un week-end semble une durée appropriée pour découvrir Vilafranca del Penedès. En disposant de plus de temps, on aura néanmoins l'occasion d'en découvrir les alentours.
Public. L'accueil chaleureux des habitants n'est pas réservé à une catégorie de visiteurs en particulier. Couples, familles et amis sont les bienvenus. Mordus d'histoire et d'architecture comme amateurs de vin trouveront leur bonheur.
Les plus. Une appréciable proximité avec Barcelone.
Un patrimoine architectural riche et insoupçonné.
Une culture viticole prégnante et des produits variés.
Utile. Pour préparer au mieux son escapade.
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