CATACOMBE DI SAN GAUDIOSO
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Catacombes avec des crânes sur les parois, des squelettes peints
Les catacombes se sont développées autour de la sépulture de San Gaudioso, évêque tunisien qui, fuyant l'invasion des Vandales, aborda à Naples vers 439 apr. J.-C. De l'époque paléochrétienne nous sont parvenues des fresques et des mosaïques ornant les parois. Durant le Moyen Age, les catacombes connurent une longue période d'abandon : la zone était régulièrement dévastée par des coulées de boue dues à l'érosion des collines alentour, et les reliques de San Gaudioso furent transférées à l'intérieur des murs de la ville. Mais le site connut une seconde vie au XVIIe siècle, accueillant alors les sépultures d'aristocrates et de membres du clergé. Durant la visite, on peut apercevoir les niches utilisées pour la scolatura (« égouttage »), processus par lequel le corps était installé de manière à perdre les liquides corporels qui s'écoulaient dans des récipients. Les corps étaient ensuite mis sous terre le temps de la décomposition, puis les ossements étaient nettoyés. Intervenait alors une pratique très particulière : alors que les ossements étaient murés, seul le crâne affleurait de la paroi, le reste du squelette étant peint et agrémenté de vêtements ou d'attributs révélant la fonction ou la dignité du défunt de son vivant. On s'aventure ainsi à l'intérieur d'une galerie de personnages à la fois curieuse et macabre. Notons que le peintre de ces figures, Giovanni Balducci, renonça à sa rétribution pour obtenir le privilège de siéger lui aussi dans cette morbide collection.
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