VIENG XAI CAVES

Les grottes de Vieng Xai, également appelées grottes du Pathet Lao, constituent l'un des témoignages les plus passionnants de la guerre du Vietnam (ou deuxième guerre d'Indochine), celle qui a donné naissance à la République démocratique populaire lao.

Pendant près d'une décennie, environ 23 000 soldats et civils ont survécu à l'intense bombardement aérien de l'U.S. Air Force en vivant sous terre dans cette ville cachée. On a dénombré plus d’une centaine de grottes, mais une petite vingtaine seulement est officiellement ouverte aux visiteurs, celles-là même qui ont été occupées par d’éminents membres du Pathet Lao durant la période 1964 à 1973. Comme elles sont dispersées au fond d’une vallée, au milieu de massifs calcaires (formations karstiques) couverts par une végétation tropicale, l’observation aérienne était quasiment impossible. Certaines grottes, peu profondes, ont été agrandies à coup d’explosifs et leur entrée protégée par des murs de béton. De véritables petits bunkers ont été aménagés à l’intérieur pour se protéger des bombardements intensifs. C'est ici aussi qu'étaient emprisonnés les prisonniers américains. À partir de 1973, des villas et autres dépendances ont pu être construites en dehors de l’abri des grottes, les bombardements américains ayant cessé. Il faut savoir que c’est dans cette région que le Pathet Lao avait installé les camps de rééducation, où étaient internés les opposants au Parti comme les membres de la famille royale, les intellectuels pro-occidentaux… Au programme : endoctrinement de force et rudes travaux physiques.

À présent, il est possible de visiter les grottes sans autorisation officielle. Pour le confort visuel, prévoir une lampe torche, l’éclairage des principales grottes étant assez faible. Il est possible de louer un vélo (compter 15 000 kips) au centre des visiteurs pour rallier les différents sites. Des guides audio sont également disponibles, une première au Laos ! Ceux-ci sont excellents et très informatifs, cependant si vous parlez anglais il est préférable de s'adjoindre les services d'un guide agréé pour mieux appréhender l'histoire du site. Mieux vaut arriver tôt pour prendre le temps de lire les panneaux explicatifs au centre des visiteurs. La visite guidée dure environ 3 heures.

Les anecdotes au sujet de ces grottes sont nombreuses tout comme les événements qui s’y sont déroulés et les personnages prestigieux qui y ont séjourné. Lors d’une interview, Yasser Arafat a reconnu y avoir séjourné plusieurs jours aux côtés des dirigeants du Pathet Lao, pour s’initier à leurs techniques de guérilla, techniques qu’il comptait lui-même mettre en pratique dans le cadre de la lutte du peuple palestinien contre Israël. Dotées bien évidemment de murs épais en béton, capables de résister aux bombardements américains, ces grottes sont construites comme de véritables bunkers souterrains, avec salle de garde, salle de réunions, cuisine, chambre, salle de bains, pièce où l’air était purifié quand les avions américains lâchaient leurs bombes chimiques, ainsi que des blocs de soins médicaux en cas d’urgence. Une pompe de fabrication soviétique a été utilisée pour fournir de l'air frais autour des grottes, permettant de créer un environnement vivable.

Les dirigeants laotiens ne restaient pas en permanence dans leurs abris naturels ou cloîtrés dans leurs blockhaus. Ils ne s’y abritaient qu’au moment des alertes et, vivaient le reste du temps à l’air libre, à proximité de leurs abris. Après la fin des bombardements américains, en 1973, la plupart membres du Pathet Lao se sont installés dans une maison, bâtie à côté de leur grotte. Nostalgie, quand tu nous tiens ? « Auprès de ma grotte, je vivais heureux… »

Tham Than Kaysone. Cette grotte, anciennement connue sous le nom de Tham Yonesong, est importante à plus d’un titre. C’est ici que se trouvait le siège du Pathet Lao, sous la direction de Mr. Kaysone Phomvihane (futur Premier Ministre, puis deuxième président de la République lao jusqu’en 1992). Il s’agit de la grotte la plus profonde (150 m de long) et la plus imposante en raison de son long couloir. On peut voir dans le salon de réception la table entourée des sept sièges des dirigeants (les meubles originaux ont été remplacés depuis).

Tham Than Souphanouvong ou la « grotte du prince Rouge », qui a rallié le parti. À l’intérieur, plusieurs objets lui ayant appartenu, sont religieusement gardés et vénérés. La grotte a été aménagée comme l’intérieur d’une maison, avec des pièces séparées par des cloisons en bois. Après la fin des bombardements (en 1973), une petite résidence a été construite juste devant l’entrée. On remarquera un bassin en forme de cœur, devant la villa. Il a été aménagé dans un cratère de bombe. Le fils du prince est enterré sous un stupa non loin de là.

Tham Than Khamtay. Cette grotte a abrité l’ancien Premier ministre. À l’entrée, on peut encore apercevoir plusieurs cratères, aujourd’hui en partie recouverts. La salle de réunions, en bas, est longue et très impressionnante.

Tham Than Xang Lot. Contrairement aux autres, celle-ci n’a pas abrité de personnage important à long terme. En raison de sa taille, elle a été choisie pour servir de salle de conférences ou de salle de spectacle. On pouvait y installer une centaine de spectateurs. Son nom vient du fait qu’un éléphant aurait pu y circuler sans encombre.

Tham Xieng Muang. D’une profondeur de 200 m, elle aurait abrité un hôpital.

Tham Along. À 2,5 km à droite sur la route du Vietnam, elle peut être visitée sans guide.