SITE HISTORIQUE DU BAGNE DE L'ÎLE NOU

James Paddon s’installa en 1851 sur l’île Nou et y établit les premières infrastructures commerciales de Nouvelle-Calédonie. La France, désireuse de reprendre le contrôle du site pour y édifier un bagne, lui propose alors d’échanger sa propriété contre de vastes terres situées dans la commune de Païta. Paddon accepte et meurt finalement en 1861. C’est en 1863 que débutent les travaux de construction des bâtiments pénitentiaires. Les premiers détenus débarqueront à bord de l’Iphigénie en 1864 à Port-de-France, qui prendra dès 1866 le nom de Nouméa. De nombreux bâtiments disséminés sur toute la presqu'île témoignent encore de ce passé pénitentiaire.

Visite. Après avoir traversé la mer, laissez la ville derrière vous et reliez l’île par la digue (construite en 1972), suivez la route de gauche qui mène à l’ancien pénitencier. Ironie du sort ou simple recyclage historique, le bagne n’a disparu que pour laisser place à la prison du Camp Est, principal centre de détention du pays. Au cours de votre visite, les témoignages architecturaux d’époque se succèdent. En suivant l’avenue James-Cook vers l’ouest, et une fois passée l’université de Nouvelle-Calédonie, l’ancienne maison du directeur du bagne apparaît côté mer. Non loin, vous découvrez l’atelier du bagne joliment restauré. Vous passez ensuite devant la chapelle, construite en 1882. Un peu plus loin se trouvent les dortoirs des forçats et leur allée, surnommée le Boulevard du crime. C'est au bout de celle-ci que l’on dressait l’échafaud pour les exécutions capitales. Unique guillotine du territoire, elle était déplacée sur le Caillou, en fonction des besoins et servait pour tous les criminels. Plus haut, les logements des surveillants militaires semblent encore veiller sur le site. Poursuivez jusqu’à la cathédrale, construite en 1875, mais jamais consacrée. Utilisée autrefois comme entrepôt de l’administration pénitentiaire, elle accueille depuis 1972 le superbe Théâtre de l’île, qui a su tirer tout le parti de ce passé avec une mise en valeur remarquable. La route obliquant sur la gauche conduit aux ruines de la maison du surveillant des jardins, située à deux pas d’un flamboyant. Plus loin se dresse l’ancien hôpital du Marais, construit en 1870 et dont le portail ne fut achevé qu’en 1885. C'est aujourd'hui un centre hospitalier spécialisé. Avant d'y arriver, engagez-vous sur la petite route pour rejoindre les cellules des bagnards. La visite est véritablement passionnante !