PALAIS DE TASH KHAULI

Citadelle au cœur de la ville intérieure, Tash Khauli ou "Palais de pierre" a été construit de 1831 à 1841 pour le souverain du khanat de Khiva, Alla Kouli Khan. Derrière de hautes murailles, le khan se fit bâtir ce palais comprenant une salle d'audience, les appartements royaux et un harem. Il servit de résidence principale de 1841 à 1880.

On le visite surtout pour son Harem (ou gynécée) c'est-à-dire les appartements réservés aux femmes, une pratique qui remonte à la plus Haute Antiquité (Egypte, Assyrie, Grèce..). Le nom vient du mot arabe harâm qui désigne ce qui est illicite, interdit. Donnant sur une longue cour intérieure bordée d'une enfilade d'appartements d'été et d'hiver, les cinq iwan présentent tous la même architecture : une haute salle fermée sur trois côtés, ouverte en direction du nord-est afin d'éviter les cuisants rayons de soleil des mois d'été, complétée d'une petite pièce attenante pour garder une température supportable pendant les mois d'hiver. Les esclaves et les membres de la famille des femmes du khan vivaient dans les pièces et les petits iwan bordant la cour intérieure.

L'ensemble fut décoré par les meilleurs artisans de l'époque dans un style particulièrement raffiné : fenêtres ajourées des pièces d'hiver, colonnes de bois finement ciselé, caissons de bois des plafonds peints de motifs géométriques. Les parois, entièrement décorées de majolique bleue et blanche, sont dues au maître artisan Abdoullah Djinn (qui oeuvra à la mosquée de l'Ark). La ressemblance de style est évidente mais les proportions sont ici plus importantes. Les murs sont peints de couleurs froides contrastant avec les plafonds qui présentent des couleurs chaudes.

À droite en entrant dans le palais de Tash Khauli, un corridor mène vers la salle d'audience, ou ishrat khauli, une cour carrée flanquée au sud d'un iwan, œuvre d'Abdullah Djinn. Autrefois, deux emplacements pour des yourtes permettaient de recevoir les invités en hiver. En déambulant à travers un dédale de corridors, on débouche dans la salle du tribunal, ou arz khauli. Epoustouflantes majoliques. La cour possédait deux sorties, l'une pour les acquittés, l'autre pour les condamnés.

Le carrosse noir exposé au fond du couloir est un présent de Nicolas II à son vassal, le dernier khan de Khiva, Asfandiar Khan. Celui-ci souffrait d'une maladie "honteuse" et son médecin, lui aurait affirmé que la seule façon de se soigner était de consommer une pucelle… Ainsi, le carrosse circulait en ville à la recherche de proies, surnommé par les habitants « la mort noire ».