COLLINE D'AFROSYAB

L'antique cité d'Afrosyab, dont la fondation remonte à la fin du VIII^e siècle avant J.-C., repose sur un plateau de 220 ha, au nord de Samarkand. Baptisée Maracanda par les Grecs, cette cité antique prit le nom du roi mythique de Touran, décrit par le poète Firdussi dans le Shahnamé. Depuis le XIX^e siècle, les archéologues ont étudié les traces des différentes civilisations qui y vécurent. On peut voir le résultat de leurs fouilles dans le musée Afrosyab.

Les fondations présentent le schéma typique des villes antiques centre-asiatiques, généralement situées sur des terres agricoles et près d'un fleuve, une longue enceinte entourant une zone d'habitat très dense, et une zone de bâtiments officiels, « la ville haute » où se trouve le palais. Les remparts construits au bord de la falaise mesuraient plus de 5 km de longueur. Consolidés sous les Achéménides, ils furent partiellement détruits lors des attaques d'Alexandre le Grand, puis reconstruits. Aujourd'hui encore, on peut voir une partie des fortifications hellénistiques (meurtrières en forme de flèches). Elles comprenaient à l'origine une galerie interne sur deux ou trois niveaux pour abriter les soldats. Quant aux murailles de la zone suburbaine, elles mesuraient 13 km !

Les fouilles, conjointement à l'étude des témoignages rapportés par l'historien grec Arrien, ont permis de localiser le palais des satrapes achéménides dans la partie nord de la cité. C'est lors d'un banquet donné dans ce palais qu'Alexandre le Grand assassina son compagnon Cleitos. Il y a quelques années, le jeune fils de l'archéologue Mukhamadjon Issamiddinov, qui accompagnait souvent son père sur le site des fouilles, découvrit une plaque en argent doré qui faisait partie de l'ornement d'un harnais enfoui dans le lœss. En 1220, le cavalier qui cacha son harnais dans le fond de ce puits, aux portes de la cité, devait fuir les Mongols qui assiégeaient la ville.

Durant l'époque kouchan, la cité sogdienne connut une période faste. Dans le musée, on peut admirer une fresque du VII^e siècle découverte dans le palais de Varkhouman. Un cortège d'ambassadeurs offrent des présents au souverain de Samarkand, peut-être à l'occasion de son mariage : Bactriens juchés sur des chameaux, Türks aux longs cheveux, nobles Coréens à coiffure en double aigrette, et une princesse chinoise accompagnée de ses suivantes. Quand les conquérants arabes s'emparèrent de la cité au VIII^e siècle, le palais fut détruit, ainsi que le temple zoroastrien, le légendaire « temple des idoles » de Samarkand, dont les archéologues retrouvèrent les traces sous la mosquée édifiée au VIII^e siècle. Ces constructions successives créent un incroyable enchevêtrement souterrain, jusqu'à 10 m de profondeur sur cinq niveaux, parfois plus. Au XIII^e siècle, la conquête mongole mit fin à deux millénaires d'occupation. Après la destruction du système d'irrigation et d'arrivée d'eau, les habitants se déplacèrent vers le bas de la ville où fut fondée la nouvelle Samarkand de Tamerlan.