PALAIS DES SHAHS SHIRVAN

La construction du palais a commencé à la fin du XII^e siècle, lorsque les shahs Shirvan ont déplacé leur capitale de Shamakhi à Bakou. Les fondations datent du XIII^e siècle, mais la plupart des bâtiments encore debout sont du XV^e.

Ils sont construits avec des blocs de pierre dont la couleur varie entre le gris et l’ocre. Le palais a été très endommagé par un bombardement naval russe au XVIII^e siècle, qui a dévasté les parties supérieures. Une première restauration a eu lieu dès le XVIII^e siècle, puis une seconde en 1920. De nombreux travaux ont également été effectués très récemment. A la demande du gouvernement, les impacts de balles tirées par les soldats russes sur les murs du palais n'ont pas été dissimulés lors de la restauration.

Les trésors du palais ne sont plus exposés à Bakou : ils ont été emportés très tôt à Tabriz où ils ont suivi les shahs, puis à Istanbul où ils se trouvent encore actuellement.

L’ensemble est structuré autour de cinq cours, étagées sur trois niveaux.

Le niveau supérieur comprend le Divankhana (lieu des réunions d’Etat et des réceptions) et le harem, construit au XV^e siècle sous le règne du shah Farrul Yessar. Sa structure, comportant une crypte, et une inscription du Coran sur la partie haute du Divankhana semblent accréditer la thèse selon laquelle cette partie aurait d’abord été conçue pour accueillir une tombe, celle du fils de Shirvan Shah, mort à Shemekhi. Toujours au niveau supérieur se trouve le palais proprement dit, dont la construction a débuté en 1411, sous l’impulsion du cheik Ibrahim I^er. Cette immense résidence comporte deux étages, abritant chacun 25 pièces. Le bâtiment a été restauré récemment, et il faut reconnaître que la présence de faux plafonds et de prises électriques casse un peu l’atmosphère originelle du lieu. La cour située devant le palais, avec sa fontaine octogonale, ses grands arbres et sa belle vue sur la vieille ville, reste en revanche un endroit très agréable. Dernier élément du niveau supérieur (bien que situé quelques marches en contrebas des deux parties précédentes) : la cour accueillant le mausolée de l’astronome des shahs, Seyyid Yahya Bakuvi, et sa mosquée. Egalement appelé mausolée du derviche, cet édifice octogonal doté d’un toit pyramidal est adossé aux ruines d’une mosquée qui était la plus ancienne structure de l’ensemble du palais. On n’en distingue plus aujourd’hui que la base carrée et les fondations de quatre piliers qui soutenaient un dôme. La cour abrite désormais des pierres sculptées, vestiges du fort de Sabail, récupérées en 1951. Certaines d’entre elles portent des représentations de visages humains (aux traits ressemblant fort à ceux des Mongols), une rareté dans une terre d’islam (où la religion interdit la représentation des hommes).

Le niveau intermédiaire accueille la mosquée et les tombes royales. La première d’entre elles se compose d’une pièce principale et d’un petit hall de prière destiné aux femmes. Son minaret rond de 20 m de hauteur date de 1441. Le mausolée royal a été construit entre 1435 et 1436 par le shah Khalilulla I^er, pour sa mère et ses fils. Mis au jour en 1945-1946, il abritait sept tombes accompagnées de nombreux objets funéraires, aujourd’hui conservés au musée d’Histoire. Les deux édifices sont entourés d’une cour ombragée par une gracieuse tonnelle.

Enfin, le niveau inférieur abrite le hammam, dont les vestiges ont été mis au jour lors des fouilles archéologiques en 1939 (les bains étaient en effet enfoncés dans le sol pour permettre une meilleure conservation de la chaleur ; ce sont donc eux qui ont été le moins bien préservés au cours du temps). Le hammam royal était divisé en deux parties, une pour les hommes, l’autre pour les femmes, puis en petites pièces dont on peut encore apercevoir les céramiques colorées. On suppose que l’ensemble était recouvert de dômes, mais ceux-ci ont entièrement disparu.