BASILIQUE SANCTUAIRE NOTRE-DAME DE MERITXELL

On est ici dans le centre spirituel de l’Andorre, puisque le sanctuaire est dédié à la Vierge Meritxell, la sainte patronne de toutes les vallées andorranes. L’édifice le plus ancien est une église de 1658, bâtie sur les restes d’un édifice roman dont seuls demeurent visibles le plan de l’abside et le mur ouest. Dans la nuit du 8 au 9 septembre 1972 (jour de la sainte patronne), un violent incendie ravagea la petite église. Les flammes anéantirent l’image de la Vierge de Meritxell, une sculpture romane de la fin du XII^e-début XIII^e siècle (qui, selon la légende, avait été trouvée, en plein mois de janvier, sous un églantier en fleurs), une Vierge gothique, 4 retables gothiques et baroques, et toute l’ornementation du chevet, œuvre du peintre Oromí de la Seu d’Urgell.

C’est à la suite de ce drame que le conseil général d’Andorre commanda à l’atelier d’architecture de Ricardo Bofill le projet d’un nouveau sanctuaire. Inauguré le 8 septembre 1976, il est de conception résolument moderne, voire futuriste. Ce sanctuaire demeure l’un des lieux les plus sensibles de la culture andorrane. A l’entrée, se dresse un monument commémoratif du septième Pareatge (XIII^e siècle), œuvre du sculpteur andorran Roger Mas. A l’intérieur, la réplique de la statuette de la Vierge romane est l’œuvre du sculpteur andorran Sergi Mas, l’un des artistes les plus renommés de la Principauté. Dans l’ancienne partie, une exposition commémorative retrace l’histoire du peuple, de l’église, du patronage et de l’incendie. En 2014, le pape François a attribué à ce sanctuaire la distinction de basilique mineure, reconnaissant ainsi la vie liturgique singulière du sanctuaire et l'activité culturelle remarquable du lieu.

Naissance du sanctuaire. La belle légende qui raconte la naissance de cette chapelle mérite d’être contée. Un dimanche, le 6 janvier d’une année de date incertaine, quelques habitants du hameau de Canillo se rendaient, comme d’habitude, à la messe. Quelle ne fut pas leur surprise de découvrir, non loin de la route, un églantier fleuri en cette saison ! Ils découvrirent au pied de l’arbuste, une statue en bois de la Vierge et de son fils. On plaça alors la statue dans l’église de Canillo pour lui consacrer un autel. Le lendemain matin, la vierge avait disparu ! On la retrouva au pied du même églantier, toujours en fleurs. On la mit donc dans l’église d’Encamp, d’où elle disparut de nouveau. C’est alors que la neige se mit à tomber en abondance, sauf sur l’églantier et ses alentours. Les fidèles comprirent que la mère de Dieu ne voulait quitter ni la montagne ni cet endroit. C’est donc là que fut élevée la première chapelle de Meritxell. Le 24 septembre 1873, le Conseil des Vallées, en séance extraordinaire, mit sous la protection de la Très Sainte Vierge de Meritxell tous les territoires des vallées d’Andorre et adressa une supplication au pape pour obtenir une bulle pontificale pour qu’elle soit consacrée patronne des vallées. Le 13 mai 1914, le pape Pie X expédia la bulle donnant satisfaction au peuple andorran. Les termes de cet accord furent sculptés dans un bloc de marbre à l’entrée de la chapelle. La Vierge de Meritxell fut couronnée canoniquement le 8 septembre 1921 par le cardinal archevêque de Tarragona, Mgr Vidal et Mgr Barraquer. Puis vinrent la terrible nuit du 8 septembre 1972 et l'incendie, puis le nouveau temple signé Ricardo Bofill, inauguré quatre ans plus tard, tout juste !