HIGH ALTITUDE RESEARCH STATIONS - GORNERGRAT

Gornergrat est une crête rocheuse des Alpes suisses, située entre les glaciers du Gorner et du Findel, qui offre une vue splendide sur pas moins de 29 sommets de 4 000 m d'altitude et plus, comme celui du Dufourspitze (Pointe Dufour), dont le sommet culmine à 4 634 m ! Gornergrat se trouve aussi à environ 3 km au sud-est de Zermatt, point de départ de la plupart des visites jusqu'à ce site étonnant. Pour le visiter justement, le plus simple est d'en passer par la petite ligne de chemin de fer à crémaillère du Gornergrat, qui fut créée en 1898, et qui grimpe un beau dénivelé de près de 1 500 m. Une fois arrivé, la vision offerte est vraiment surprenante, avec cet hôtel qui accueille deux observatoires, les Gornergrat Nord et Sud ! Ces observatoires astronomiques ont été construits à la fin des années 1960 dans les deux tours du Kulmhotel Gornergrat. Le Gornergrat Sud héberge les télescopes du projet Stellarium Gornergrat, sous une coupole de 7,50 m de diamètre, ainsi qu'une salle informatique, un atelier, une chambre, une cuisine et même une salle de bains ! Cet observatoire n'est hélas accessible que pour les missions des astronomes. Le Gornergrat Nord n'est pour sa part pas utilisé.

L'histoire de ce site d'exception est vraiment étonnante car elle est le fruit d'un choix stratégique entre haute altitude (3 150 m), conditions atmosphériques favorables, accessibilité aisée grâce au train du Gornergrat Bahn... et volonté d'attirer les touristes ! En effet, en 1896, Joseph Perren et Joseph Biner construisent là haut l'Hôtel Belvédère. Le 20 août 1898, après deux ans de construction, le chemin de fer du Gornergrat entre en service. C'est le premier chemin de fer à crémaillère électrique en Suisse, et la voie royale pour ouvrir un véritable tourisme alpin, la possibilité offerte à tout un chacun de découvrir le monde de la haute altitude sans difficulté et en quelques dizaines de minutes seulement. A la mise en route de la ligne ferroviaire, l'Hôtel Belvédère voit affluer la masse des touristes. Réalisant l'intérêt financier du site, la commune de Zermatt décide de faire construire l'hôtel actuel, travaux qui mettent tout de même une dizaine d'années avant d'être terminés (1907 !). Les scientifiques s'intéresseront au site bien des années plus tard, vers 1950, quand ils prennent la mesure de tous les avantages liés à la haute altitude en termes d'hygrométrie (l'air y est sec, donc moins pénalisant pour les observations) et de nombres de nuits dégagées par an. A tel point qu'il est même prévu durant un temps d'y construire un observatoire national, avant que le projet soit abandonné en raison de l'adhésion de la Suisse au projet européen d'observatoire australe ESO (European Southern Observatory, au Chili) en 1981. Aujourd'hui la visite de l'ensemble peut sembler frustrante pour celui qui espère accéder à l'intérieur de la coupole principale ! Pour autant, le site lui-même, avec la vue imprenable qu'il offre, vaut déjà à lui seul le déplacement. Nous conseillons donc d'inclure sa visite dans le cadre d'un séjour dans la région, avec à l'esprit d'y venir surtout pour profiter du cadre magique.