CALERA DE LAS HUÉRFANAS

Également connue sous le nom d'Estancia del río de las Vacas, la Calera de las Huérfanas fut en son temps le signe d’une grande avancée pour le monde rural. Pour bien en comprendre les raisons, il faut savoir que les temps qui suivirent la découverte du río de la Plata se caractérisèrent par un désintéressement total pour le territoire de la Banda Oriental qui ne contenait pas de métaux précieux. Les Espagnols se dirigeaient droit vers les pays de l’argent (d’où le nom Argentine !), empruntant les ríos Paraná et Paraguay et utilisant comme base de départ Asunción. De cette ville viendra Hernando Arias de Saavedra, surnommé Hernandarias, qui inventera la richesse de l’actuel Uruguay : les vaches. Dans le désordre et l’anarchie qui dominaient en grande partie les campagnes du pays, l’exploitation du bétail était loin d’être optimale. Au début de la seconde moitié du XVIII^e siècle, par décret accordé en 1741, l’ordre des Jésuites obtint la jouissance et la propriété des terres situées entre les arroyos de las Vacas, de San Juan et le río de la Plata, et jusqu’au cerro de las Armas. L’Estancia del río de las Vacas était née, son centre se situant près de l’arroyo Juan Gonzalez. Il s'agissait d'une sorte d’estancia-oasis où environ 200 travailleurs s'occupaient des vignobles ou des troupeaux. De nombreux patios, logements, forges, charpenteries, menuiseries, fromageries et autres ranchos pour les paysans, les autochtones et les esclaves noirs furent construits. Cette situation fut cependant modifiée par l’expulsion des Jésuites dans le pays en 1797, ordonnée par le roi d’Espagne. L’estancia dépendit alors du pouvoir municipal de Buenos Aires qui délégua la direction à Juan San Martín. L'homme d'armes en question n'est autre que le père du célèbre général José de San Martín, futur libérateur de l'Argentine. En plus de ses compétences militaires, il s'est également avéré être un excellent gestionnaire et a réussi à développer considérablement l'établissement. En 1777, suite au départ trois ans plus tôt de San Martín, le roi d’Espagne avait donné cette charge aux religieux de la Caridad, qui devaient envoyer les profits de l’estancia au Colegio de las Niñas Huérfanas de Buenos Aires (Collège de jeunes filles orphelines) dont ils étaient aussi responsables. Mais ces religieux ne réussirent pas à faire face aux troubles, guerres et banditisme qui affectaient la région et la ruine fut vite proche. Avec l’arrivée d’Artigas au pouvoir en 1815 puis avec la domination argentine, l’estancia dut subir plusieurs ventes et fractionnements de sa propriété. Le général Laguna, héros de l’indépendance, acquit la résidence en 1829. Elle souffrit ensuite de très nombreux dommages graves dus à des guerres, des facteurs climatiques, des démolitions et des abandons, jusqu’à parvenir à l’état où elle est aujourd’hui, c’est-à-dire, n’ayons pas peur des mots : piteux. On ne voit de nos jours que l’esquisse d’un vestige de ruines de larges parois en briques de la chapelle et son autel, restes de murs ou de fours… En 1938, ces vestiges ont cependant été déclarés monument national historique, à l’initiative du Comité patriotique de Carmelo. L'objectif final du projet de valorisation du site est d'intégrer l'estancia jésuite Calera de las Huérfanas dans le circuit culturel de la route des Missions jésuites des Guaranis, qui réunit jusqu'alors les ruines des missions jésuites du nord-est de l'Argentine, du Paraguay et du sud du Brésil et dont les principales sont inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO.