Érigée sur un éperon rocheux dominant Gjirokastra à 336 m d’altitude, cette forteresse (Kalaja e Gjirokastrës) est la plus grande d’Albanie. Elle s’étend sur 600 m de longueur et 70 m dans sa partie la plus large. De ses remparts, on profite d’un superbe panorama sur la vieille ville, la vallée du Drino et le massif de la « large montagne » (Mali i Gjerë, 1 789 m d’altitude). Le site fut fortifié à partir du V^e siècle par les Byzantins. Ces derniers baptisèrent le lieu Argyrokastro (« Château d’argent »), ce qui a donné Gjirokastra en albanais. La citadelle prit sa forme actuelle sous les despotes (princes) byzantins de l’Épire au XII^e siècle, puis fut renforcée par les Ottomans après la prise de la ville en 1414, avant d'être capturée par Ali Pacha de Tepelena en 1811. La visite commence dans l’antre de la citadelle, dans des souterrains qui servirent d’entrepôts, de poudrière, puis de prison entre les années 1930 et 1990. À droite de la billetterie, les impressionnantes voûtes débouchent sur une petite cour abritant le mausolée de deux dignitaires bektashis des XVI^e et XVII^e siècles.

Citation française et avion américain. À gauche de la billetterie, la « grande allée » fut creusée sous le règne d’Ali Pacha. Elle accueille du matériel militaire de l’armée albanaise utilisé entre 1913 et les années 1970, dont un rare exemplaire de char léger italien de modèle Fiat L6/40 capturé en 1944. Au bout de cette galerie se trouve le musée des Armes. On retrouve la lumière sur le rempart nord-ouest bordé d’arcades. Remarquez cette plaque portant une citation de l’écrivaine française Guy Chantepleure, pseudonyme de Jeanne-Caroline Violet (1870-1950), épouse du consul de France à Athènes Edgar Dussap et témoin des Guerres balkaniques (1912-1913). Plus loin, sont présentés les canons de l’armée d’Ali Pacha et la carcasse d’un chasseur de l’armée de l’air américaine. Ce Lockheed T-33 Shooting Star fut forcé d’atterrir près de Tirana le 23 décembre 1957 et le pilote relâché deux semaines plus tard. On arrive ensuite dans la cour de la forteresse où une scène accueille différents festivals. C’est ici que furent découvertes les plus anciennes traces d’habitat de la ville (IV^e-II^e siècles av. J.-C.). À droite de la scène, se trouve un petit mausolée bektashi du XVII^e siècle. À l’extrémité, la tour de l’horloge domine toute la ville. Elle a été édifiée au début du XIX^e siècle à l'emplacement d'une église orthodoxe. Au pied de la tour, se trouvent des casemates et un ancien poste d’artillerie dominant la vallée du Drino.